«Не доверяй…»
Ее мать умерла здесь.
«Что, если я тоже умру?»
Она вспомнила груды костей, о которых говорил Непоседа. Неужели кто—то хотел, чтобы Завиток умерла?
«Возможно, он хочет и моей смерти».
Страх укоренился глубоко внутри неё, сжимая щупальца вокруг её сердца и скручивая в животе.
«Что, если я не настоящая целительница? Кем я буду? Воительницей?»
Ей нужно было начать учиться, Мышелап и Тучелапка оставили позади целые луны, и освоили навыки, о которых она никогда не задумывалась. Могла ли она ловить рыбу где—нибудь глубже речных отмелей? Сможет ли она выслеживать птиц на заливном лугу?
«Конечно смогу».
Она подавила панику.
«Я буду воительницей, если придется».
Она позволила своему новому будущему развернуться перед ней, такому, в котором не имело значения, может ли она связаться со Звёздным племенем. Она защитит своё племя. Она была бы сильной и храброй. Ничто больше не испугает её.
У неё будет пара. Её сердце ускорилось.
Плескохвост.
Наконец—то она могла познать свои чувства к нему. Ей не придётся притворяться, что он ей безразличен. Они могут влюбиться, подружиться и завести котят. Она могла бы назвать одного в честь своей матери.
Ее сердце пело, и ее страх отступил. Внезапно она почувствовала себя сильнее и увереннее, чем когда—либо. Незачем скрывать, что никакой связи со Звёздным племенем у неё нет. Что бы Мотылинка ни сказала, она собиралась быть честной. Какой смысл лгать? Непоседа уже подозревал, что Невидимая Звезда и Камышинник умерли не от зеленого кашля. Теперь она расскажет ему всё. Это была проблема, для решения которой требовалась настоящая целительница — целительница, способная достучаться до Звёздного племени.
Ледолапка знала, что Мотылинка будет разочарована, может быть, даже рассердится, но, в конце концов, так будет лучше для Речного племени. Больше не будет секретов, которые могли бы сбить её с толку и напугать. Она так устала следить за каждым словом и жить с отчаянной надеждой, что если она просто будет держать рот на замке достаточно долго, всё получится.
Теперь она была уверена. Звёздное племя не собиралось с ней общаться. И никогда не собиралось этого делать. Она открыла глаза и встала на лапы.
— Нам пора домой, — сказала она Мотылинке.
— Разве ты не можешь с ними связаться? — уши Мотылинки нервно дернулись.
— Нет, — Ледолапка направилась к краю лощины. Она почувствовала укол вины. Она собиралась ослушаться свою наставницу. Но ей нужно было ослушаться.
«Не доверяй никому!»
Слова матери глубоко проникли в её сердце и, казалось, звенели в её голове с каждым шагом.
Намерения Мотылинки были благими. Ледолапка была в этом уверена. Ее наставница желала только лучшего для Речного племени. Но Мотылинка ожидала от неё слишком многого, и Ледолапка знала, что она недостаточно сильна, чтобы нести судьбу Речного племени на своих плечах.
«Я всего лишь ученица».
Она остановилась на вершине склона и оглянулась.
Мотылинка следовала за ней, её взгляд был полон удивления.
Ледолапка отвернулась.
«Я должна сказать правду».
Это был единственный способ избавиться от страха. Никто не должен думать, что ученица сможет решить судьбу целого племени.
Мотылинка почти не разговаривала по дороге домой. Разве что спросила, уверена ли Ледолапка, что она не связывалась со Звёздным племенем, словно она могла говорить с ними, не понимая этого. Но Ледолапка ответила „нет» и заторопилась вперед, и всю дорогу шла в таком темпе, чтобы Мотылинка не могла её переспросить. Когда они приблизились к лагерю, из—за зарослей тростника всходило солнце. Только теперь Ледолапка замедлила шаг. Если бы она собиралась быть честной, то начала бы с Мотылинки.
Когда они подошли к берегу реки, она вздернула подбородок.
— Я скажу им, что не могу связаться со Звёздным племенем, — мяукала она.
Мотылинка остановилась и уставилась на нее.
— Нельзя, — испугалась она. — Если другие племена увидят, насколько мы уязвимы, мы окажемся в опасности.
Ледолапка мгновение смотрела на неё, потом вошла в реку. — Ложь не сделает нас сильными, — мяукала она, погружаясь в холодную воду и переплывая на другой берег.
Мотылинка последовала за ней. Ее глаза были затуманены, когда она выбралась из реки.
— У тебя должна быть связь со Звёздным племенем, — мяукала она. — А как ещё мы будем выбирать предводителя?
Ледолапка не ответила. Это больше не её проблема. Даже не стряхивая воду со своего меха, она направилась по тропинке, ведущей ко входу в лагерь.
Знакомый запах коснулся её носа. Этого не должно быть здесь. Ее живот напрягся, когда он стал сильнее. В воздухе висела вонь племени Теней, густая и теплая, как будто это был их лагерь, а не Речного племени.