Как-то ранним утром Туманский подозвал меня:
– Ну, ас, – улыбнулся он, – тебе никуда ехать не надо?
– Нет. Свободен до вечера.
– Очень хорошо. Я сейчас буду опробовать самолет после ремонта. Хочешь, возьму тебя с собой?
– Еще бы!
– А не струсишь?
– С вами – нет.
Младший моторист Лев Туманский – брат летчика – возился у самолета «Лебедь».
Не буду описывать волнение, с каким я садился в самолет и пристегивал ремни. Наконец все готово. Мотор запустили, и мы медленно выруливаем на старт.
До последней минуты мне не верилось, что мы сейчас полетим, все казалось, что этому что-нибудь обязательно помешает. Но вот дан полный газ, мотор оглушительно ревет, «Лебедь» трогается с места. Он бежит по полю все быстрее и быстрее, слегка покачиваясь от толчков колес о землю, и вдруг наступает полный покой.
Самолет как бы застыл на месте. Только впереди ровно гудит мотор. Смотрю вниз – мы уже в воздухе, земля с бешеной скоростью бежит назад.
Самолет резко наклоняется, начинается разворот. Мы проходим над своим аэродромом. Под нами крошечные палатки на зеленовато-желтом поле. Вот и город, совсем игрушечный, какой-то неживой – ни людей, ни движения не заметно, но отчетливо видны, как спичечные коробочки, дома. В кудрявой зелени сада желтеет здание женской гимназии. Может быть, услышав шум мотора, ученицы смотрят в окна и девушка с длинной косой вспоминает «летчика», который с ней танцевал. Вдали показывается малюсенький поезд, и вслед за ним тянется дымный хвост. Голубой ниткой петляет широкая река Кама. На ней словно застыли пароходики и баржи. Горизонт, как ни странно, не остается внизу, а поднимается вместе с нами и в бескрайней дали сливается с небом. Хорошо! Кажется, солнце к тебе ближе, чем земля! И ничуточки не страшно. Только временами, когда попадаем в воздушные ямы, замирает сердце.
Смотрю на летчика. Его спокойная фигура вселяет в меня уверенность. Еле заметными движениями он управляет машиной. Самолет тебе не автомобиль, в котором надо иногда резко, с силой крутить баранку.
Сколько летим, не знаю. Поистине «счастливые часов не наблюдают». А я так счастлив, что хочется кричать от радости, петь.
Делаем круг, другой и идем на посадку.
Вот впереди наш аэродром. Земля теперь стремительно приближается и бежит на нас. Кажется, что мы сейчас врежемся в нее.
В последний момент самолет выравнивается, проносится над полем и медленно, теряя высоту и скорость, плавно касается колесами земли.
Полет окончен.
Конечно, я в восторге. Больше всего меня радует, что я не испытал никакого страха в полете. Бывалые авиаторы говорят, что если человек, впервые поднявшийся в воздух, не испугается, значит, он сможет летать. Выходит, и из меня может получиться летчик!
Я даже забываю поблагодарить Алексея Константиновича. Он сам жмет мне руку:
– Поздравляю с воздушным крещением!.. Теперь о чистым сердцем можешь рассказывать той дивчине о своих полетах…
Замечательным человеком оказался Туманский. Он понял, как важно было мне, молодому парню, только недавно из деревни, подняться в небо. И он окрылил меня, вызвал мечту о полетах.
«Руки вверх!..»
Командир приказал мне подготовить автомобиль к восьми утра.
Встав спозаранок, я старательно вымыл машину, налил воду в радиатор и пошел за бензином.
Бочки с бензином стояли в землянке, вырытой за поездом, служившим нам казармой. В старых деревянных вагонах «третьего класса» жили красноармейцы, мотористы, механики.
В двух мягких вагонах квартировали летчики и разместился штаб.
Из «товарняка» слышался визг пилы и лязг металла – там находилась походная мастерская. Около эшелона на обширной лужайке, ставшей аэродромом, в больших палатках-ангарах стояли «Ильи Муромцы».
Наш дивизион часто перебрасывали с одного участка фронта на другой. Тогда к составу прицепляли паровоз, и «воздушный поезд» отправлялся на новую «позицию». Он останавливался недалеко от станции, около ровного поля, и сюда перелетали наши воздушные корабли.
В то солнечное августовское утро на аэродроме, кроме наших «Муромцев», находилось еще несколько впервые увиденных мною самолетов. Эти маленькие, юркие английские машины назывались «сопвичами». Накануне к нам присоединился истребительный отряд знаменитого героя гражданской войны Ивана Ульяновича Павлова.
Об этом первом красном военлете наслышались все, кто служил в советской авиации. Все знали, что Иван Павлов – лётчик из солдат царской армии. Еще до революции, как механика, Павлова отправили во Францию для закупки моторов, а французы, обратив внимание на старательность и любознательность русского солдата, зачислили его в школу, которую он блестяще окончил. О летном мастерстве, храбрости и находчивости Павлова ходили легенды. Сколько мы смеялись, когда слушали рассказ о том, как Иван сумел провести белогвардейского офицера!..