Вот тебе и несчастливое число!
Воздушный корабль Свободы приземлился в районе города Вольденберг, километрах в восьми за линией фронта, на земле, занятой войсками Советской Армии.
Пока три офицера – Михаил Девятаев, Иван Кривоногов и Михаил Емец, прилетевшие из плена на Родину, проходили проверку, остальные семь вчерашних узников дрались в частях Советской Армии рядовыми на немецкой земле.
Они так стремились на Родину, чтобы защищать ее с оружием в руках, чтобы мстить фашистским захватчикам, и им довелось расписаться на стенах рейхстага в поверженном Берлине.
Девятаев после демобилизации вернулся в Казань, откуда ушел на фронт. Здесь его ждала жена – черноокая татарка Фаузия. Он связал с ней свою судьбу, когда стал летчиком. Казань была дорога Девятаеву и потому, что здесь он провел юношеские годы, кончил речной техникум, в аэроклубе совершил свой первый самостоятельный полет.
…Высокий патриотизм Девятаева, его преданность Родине были подтверждены даже… врагами. Михаил Петрович носит у сердца, рядом с партийным билетом, дорогой ему документ. Это перевод протокола № 211 от 27 июля 1944 года, случайно захваченного нашими войсками у гитлеровцев. В нем со стенографической точностью зафиксировано, как фашистский офицер допрашивал пленного советского летчика.
– Вы русский? – был первый вопрос.
– Нет, я – мордвин, – ответил Девятаев.
– Я не знаю такой национальности.
– Мало ли чего вы не знаете о Советской стране!
На вопрос, сколько боевых вылетов на его счету, – лётчик с гордостью ответил:
– Сто!
Есть в протоколе и такие строки:
«Вопрос. Почему вы упираетесь? Ведь мы все равно победим.
Ответ. Как же вы победите, если отступаете?
Офицер. У нас изготовлено новое оружие, перед которым русским войскам не устоять.
Пленный. Советский Союз теперь намного обогнал Германию в массовом производстве современного вооружения, и особенно самолетов и танков… Так что Германия неминуемо будет побеждена превосходством русского вооружения».
С некоторым запозданием рассказы о смелом полете на свободу Михаила Девятаева и его товарищей появились на страницах газет. О необычном подвиге заговорила вся Советская страна. Указом Правительства 15 августа 1957 года старшему лейтенанту М. П. Девятаеву было присвоено звание Героя Советского Союза.
В то время Михаил Петрович, добавивший к диплому капитана речного флота свидетельство об окончании курсов судовых механиков, водил служебный катер в Казанском порту.
– Это была служба как служба, особой радости она не приносила, – вспоминает бывший летчик.
Он мечтал о высоких скоростях, о стремительном преодолении пространства.
И все это пришло неожиданно, когда Девятаеву предложили стать испытателем первого в мире судна на подводных крыльях.
С «Ракетой» он познакомился, когда она еще стояла на стапелях завода «Красное Сормово». Летчику сразу понравился новый корабль с его стремительными обводами, скошенной рубкой, похожей на фюзеляж самолета.
А когда он впервые повел «Ракету» по водной глади, то сразу убедился в неоспоримых преимуществах катера на подводных крыльях. Рядом с ним стоял конструктор «Ракеты», энтузиаст создания крылатых кораблей Ростислав Евгеньевич Алексеев, и время от времени просил:
– Ну, поднажмите еще немного!
Скорость «Ракеты» все возрастала и возрастала. Подобно самолету летела «Ракета» мимо караванов барж, тяжелых плотов, толкачей-буксиров, старых колесных пароходов – всей этой техники «ползучих скоростей».
«Ракета» уже в первых испытаниях показала невиданную скорость – шестьдесят – семьдесят километров в час.
Когда Девятаев выводил свой стремительный белый корабль на большую водную дорогу России, все любовались новым крылатым чудом.
А мальчишки бежали по откосам вдогонку «Ракете» и восторженно вопили:
– Самолет! Самолет летит по воде!
Михаил был счастлив. Опять его сильные, умелые руки сжимают штурвал, пусть не истребителя, а речного судна, но судна-то на подводных крыльях.
Он испытывал «Ракету» на Волге и на Черном море, совершил первый скоростной рейс из Горького в Казань и обратно. И каждый раз на это уходило шесть, шесть с половиной часов вместо суток с лишним на обычных пассажирских волжских пароходах.
В первых рейсах первой «Ракеты» случались неполадки. Но пасовать перед трудностями не в характере Михаила Девятаева. В юношеские годы он осуществил свою мечту – стал летчиком. Умело сражался на фронте, в тяжелые дни фашистского плена вырвался на свободу…