Л.М. опять помогла его способность быстро трезветь. Он был свеж и собран, словно не наливался полдня коньяком. Или у него средство какое-нибудь было, чтобы мгновенно приходить в норму? Рассказывали, что японцы придумали пилюли из трав. Даже трубки гаишников ничего не показывают.
– Долго рассусоливать не будем. Задачу свою вы знаете. Как самолеты?
– Техника на уровне, - усмехнулся Вахтанг. - Лишь бы сама установка не подвела.
– Миниатюризатор в полном порядке, - заверил Калашников. - Будет работать сколько угодно долго.
– Особенно долго и не надо. Вы, ребята, тоже не растягивайте. Покажите настоящий, добротный воздушный бой. Полчаса, ну, минут сорок. Сумеете?
– Было бы сказано. - Никита разглядывал его в упор. Ведь на смерть людей посылает и так хладнокровен. Что за животное!
– Смотрите! - Л.М. достал из-под стола небольшой кейс, положил его на стол и раскрыл. Примерно наполовину он был заполнен пачками долларов. - Здесь сто тысяч. Тот, кто вернется, их получит. Воодушевляет?
– А как же, - с сарказмом сказал Никита. - Сейчас прямо здесь драться начнем.
– Все сказал? - помрачнел Л.М. - Очень хочу надеяться, что именно ты за деньгами придешь. И зла на тебя ни за что не держу. Так что постарайся.
Никита промолчал.
Лимузины начали съезжаться точно к шести. Но представление пока не начинали. Публика должна была как следует разогреться. В трапезной гремела музыка, на маленьких столиках стояли бутылки и тарелки. Большой стол Никита категорически запретил занимать. Маркером он разметил на нем взлетные полосы. Маркер не гвоздь, следы потом отмыть можно будет.
Народу собралось, пожалуй, побольше, чем в "Русской водочке" в тот вечер, когда Никита попал на рукопашные поединки. Видимо, Л.М. рекламу сделал нешуточную. Мужчины были даже в смокингах, а дамы сверкали драгоценностями. На столике у входа лежала стопка программок, где были указаны имена пилотов, тип самолетов и условия поединка. Размеры ставок не ограничивались. Худой букмекер был тут как тут, сидел в сторонке с блокнотом. Один из охранников готовил шутихи, чтобы изображать зенитки.
Никита и Вахтанг заглянули в зал, но заходить не спешили. В своих летных комбинезонах они слишком отличались от остальных собравшихся здесь. Охранник не отходил ни на шаг, опасаясь, что пилоты могут сбежать в последний момент.
Л.М. был с гостями. Прохаживался с бокалом шампанского от одной группы к другой, целовал дамам ручки, обменивался с мужчинами рукопожатиями. Он сиял улыбкой на все тридцать два зуба, непрерывно улыбался и чувствовал себя своим среди своих.
Пилоты зависти к этим сливкам общества не испытывали, смотрели на них с легким презрением. Мало кто из толкавшихся в зале мог сесть в кабину боевого самолета и поднять его в воздух. Если вообще кто-то мог, кроме Никиты и Вахтанга.
Примерно через час музыка затихла и на середину зала вышел седой толстячок, распоряжавшийся на поединках.
– Дамы и господа! - звучно объявил он. - Сегодня члены нашего клуба собрались в необычном месте. Наш великодушный хозяин, - распорядитель повел рукой в сторону Л.М., - предоставил свой дом для необычного поединка.
Такого никто из нас еще не видел. Мы станем свидетелями настоящего воздушного боя. Но поскольку размеры помещения не позволяют использовать самолеты в истинном размере, был найден способ уменьшить их до подходящих пропорций. Звучит удивительно, но не забывайте, что на дворе конец двадцатого века и наука идет вперед семимильными шагами. Более того, вместе с самолетами уменьшаются и пилоты. Это произойдет на ваших глазах, чтобы все могли убедиться, что нет никакого обмана. Если захотите, сможете перед боем пообщаться с этими людьми - настоящими воздушными асами! - Он противно захихикал, как будто сказал что-то чрезвычайно остроумное. В толпе послышались ответные смешки. Видно, собрались здесь люди с большим чувством юмора: - Не забывайте о том, что одному из них суждено сегодня погибнуть. Такова диалектика жизни. Но наши отважные летчики не боятся смерти. Они будут сражаться изо всех сил. Итак, пусть победит сильнейший! Делайте ваши ставки! Господа пилоты, прошу!
Грянул бравурный марш, и Никита с Вахтангом одновременно шагнули в дверь. Толпа расступилась, пропуская их. Высоко подняв головы, они шли по образовавшемуся коридору, стараясь не смотреть на окружавших людей. "Аве, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя! - ядовито подумал Никита. - Гладиаторы, мать и перемать!" Чье-то лицо, мелькнувшее в толпе, показалось ему очень знакомым, но он слишком был занят своими мыслями, чтобы вспоминать, кто же это.
Остановившись возле стола, пилоты повернулись к публике. Их разглядывали с жадным любопытством, словно африканских пигмеев или марсиан. Было это очень неприятно. Одна из дам подняла вверх палец, прося слова.
– Скажите, вы действительно собираетесь показать нам воздушный бой?
– Да, - лаконично ответил Вахтанг.
– Вам уже приходилось сбивать самолеты противника?
– Приходилось.
– Что вы при этом чувствовали?
– Вы из газеты?
– Нет, просто интересно.
– Не понимаю подобного интереса. Война и смерть - это глупо. Именно так я себя тогда чувствовал.
– А сейчас?
– Тем более глупо. Еще вопросы будут? А то нам лететь пора.
Короткая пресс-конференция явно не понравилась Л.М., судя по выражению его лица. Но ничего сейчас поделать он не мог.
– Ну, держи связь, - негромко сказал Вахтанг другу и пошел к своему концу стола, где у пульта установки ждал Калашников.