Джанас положил бумаги обратно в кейс и со злостью захлопнул крышку. Неприятное ощущение в желудке не проходило.
– Капитан Роберт Джанас, – раздался голос из громкоговорителей. – Капитан Роберт Джанас, вас просят пройти к регистрационной стойке Межзвездной Торговой Компании в зале А-3.
После непродолжительной паузы приятный женский голос повторил объявление.
Чувствуя бесконечную усталость Джанас поднялся и пересек зал, направляясь к регистрационным стойкам. Сидящая за стеклом девушка носила чрезвычайно открытое платье, хотя по покрою и цвету было видно, что это обычная униформа МТК. Очевидно, что за время его отсутствия на Земле произошли некоторые перемены. Девушка улыбнулась.
– Я Роберт Джанас, – произнес он.
– Добрый день, капитан, – сказала она. – Вам звонят с Земли. Пройдите пожалуйста в кабину 12.
Она указала на ряд кабинок связи, расположенных неподалеку от коридора, связывающего этот купол вокзала с соседним.
– Спасибо, – ответил Джанас и направился к кабинам.
Несколькими минутами позже, он сидел в кресле с плюшевой обивкой перед абсолютно пустой стеной. Справа от него находился пульт связи, на котором располагались регуляторы “картинки” и звука, которые должны были появиться после того, как он проведет рукой перед фотоэлементом. Слева, располагался пульт электронного бармена, на котором в данный момент горел сигнал готовности. Джанас опустил в щель монетку, нажал на кнопку и подождал, пока отодвинется панель и навстречу его руке поднимется стакан виски. Укрепив себя, таким образом, он провел рукой перед глазком фотоэлемента.
Его страшно интересовало, кто же мог позвонить ему с Земли. Енид не знала, что он прилетит именно этим рейсом, а гражданин Альто Франкен, второй человек, который знал о его приезде, вряд ли будет звонить ему теперь.
Стена перед ним на какое-то мгновение задрожала и вдруг стала прозрачной. Эффект был таков, как будто смотришь прямо в другую комнату и отделен от нее лишь тонким слоем пара-стекла. Противоположная комната имела приблизительно такие же размеры, хотя была намного шикарнее, и ее заднюю стену украшало стилизованное изображение солнечного диска с расходящимися во все стороны лучами – символ Межзвездной Торговой Компании.
В двух метрах от Джанаса сидел невысокий плотный мужчина с бледным лицом и коротко подстриженными волосами. Он был, пожалуй, лет на десять моложе Джанаса. Лишь задержка в прохождении сигнала выдавала нереальность изображения.
Когда Джанас включил свой передатчик, полсотни сканеров отсняли изображение его самого и комнаты в которой он сидел. Это изображение было закодировано и наложено на луч лазера, который понес его со скоростью чуть меньше, чем 300000 километров в секунду. Таким образом, путешествие сигнала от Луны до Земли заняло меньше, чем одну и три десятых секунды. Прохождение ответного сигнала обратно к Луне потребовало столько же времени. Короче, прошло чуть больше двух с половиной секунд, прежде, чем изображение человека улыбнулось и произнесло:
– Привет, Боб.
– Привет, Джарл.
Джарл Емметт, Главный Оператор Центрального отдела МТК, поерзал в кресле, достал из кармана сигару и закурил.
– Ты слышал, Боб? – спросил Емметт, выпуская клуб дыма в прозрачную стену, которая их разделяла.
– Слышал, – ответил Джанас. Ожидая пока сигнал дойдет до Земли и вернется обратно, он отхлебнул из стакана.
– Как будто Альто не мог подождать, – сердито произнес Емметт. – Он даже не предупредил нас об этом. Я сам услышал это из новостей меньше часа тому назад.
Джанас кивнул, но ничего не сказал.
– Черт подери, Боб, я не знаю, как на это реагировать, – пожаловался Емметт. – Может, ты еще можешь поговорить с ним, правда я сомневаюсь в этом. Он все решил и не сможет ничего изменить, даже если захочет.
– А как насчет совета директоров? – спросил. Джанас, когда Емметт сделал паузу. – Ведь, он на выборной должности.
– На выборной, как же, – фыркнул Емметт после очередной паузы. – Извини, Боб, но ты когда либо слышал о возможности смещения Франкена с должности Президента?
Джанас медленно покачал головой.
– Даже, если бы мы могли надеяться на это, у нас все равно нет достаточного перевеса в совете директоров.
– Мы не можем сдаться просто так, – холодно Произнес Джанас. – Нам необходимо использовать все варианты.
Емметт, вдруг, оглянулся, как бы боясь, что кто-то может подслушать их разговор, хотя подслушать его было чрезвычайно просто, при наличии соответствующего оборудования, которое было как у Федерации, так и у Альто Франкена.
– Ты прав, – произнес, наконец, Емметт. – Мы поговорим об этом, когда ты прилетишь сюда. Когда отправляется твой паром?
Джанас посмотрел на часы.
– Приблизительно через полтора часа.
– О’кей, – ответил Емметт после изнурительной технической паузы. – Я встречу тебя на космодроме, когда ты прилетишь. Что-нибудь еще?
Джанас подумал немного и покачал головой.
– Приятного путешествия, Боб, – произнесло изображение Емметта и его рука легла на пульт управления связью.
Джанас улыбнулся в ответ, но ничего не ответил.
Изображение задрожало, помутнело, и стена вновь стала непрозрачной. Джанас долгое время сидел ней не двигаясь.
Наконец, подняв стакан с таким усилием, как будто это была пудовая гиря, он поднес его ко рту и опустошил залпом все его содержимое. С яростью вытирая рот тыльной стороной ладони, он поднялся, взял свой кейс и вышел из будки.
Глава II
На расстоянии семь с половиной парсеков от Солнца и его третьей планеты, Земли, столицы и главной планеты Земной Федерации, в направлении созвездия Орла, но гораздо дальше Альтаира, находилась цепь заградительных кораблей и автоматических сканеров с аббревиатурой “TF”, указывающей на принадлежность Земной Федерации, ожидающая огромный вражеский флот, который, согласно ранее полученным сообщениям, двигался в сторону Земли из Пограничных миров.
Один из заградительных кораблей звездолет Федерации “Дуглас Макартур”, дрейфующий на расстоянии нескольких световых лет от ближайшей звезды, занимался ремонтом одного из полудюжины автоматических сканеров, которые находились под его контролем. Когда техники “Макартура” закончили ремонт огромного металлического шара, он был выброшен обратно в пространство и отогнан от “Макартура” химическими ракетами. Когда сканер, носивший номер “МАС-5”, отошел на пятьсот километров от корабля-матки, он остановился. Долгое время он оставался без движения, наполняясь энергией и выводя питание своих систем на номинальный уровень.
Когда необходимый уровень энергии был достигнут внутри прибора, пространство вокруг него озарилось бледным мерцающим светом. Человеку, находящемуся рядом с ним могло бы показаться, что пространство вокруг него стало дрожать, как дрожит воздух над нагретым асфальтом в жаркий день на Земле. Сила, вызывающая гигантское гравитационное поле, имела безусловно совершенно другую природу, но тем не менее она поступала с пространством-временем точно так же как жаркие солнечные лучи с воздухом. Все больше рос потенциал внутри сканера, и все сильнее он искривлял пространство вокруг, прогрызая дыру в самой Вселенной.
Затем, нормальная Вселенная больше не захотела мириться с этой штуковиной, не имеющей права здесь находиться, и выплюнула шар прочь. Сверкнул гигантский энергетический разряд – хоть и напоминающий земную молнию, но в тысячи раз сильнее, чем любая молния на любой планете; и сканер исчез. Он больше не принадлежал этому пространству-времени.