– Лидер команде, – сказал Бранчи в микрофон. – Вот что, ребята. С этого момента – тишина в эфире. До тех пор, пока нас не атакуют. Если же, вы заметите что-то необычное, скажите флоту, не связывайтесь со мной.
С двадцати трех кораблей пришло подтверждение, и в шлемофонах стало тихо.
Бранчи обернулся и посмотрел на парня, сидевшего позади него.
– Ну как, Джек? – спросил он.
– Все нормально, майор, – ответил Джек. – От нас нет никакой эмиссии, которую я мог бы обнаружить. От “Ванды” идет лишь один электромагнитный луч обратно на “Шайло”.
Бранчи кивнул, повернулся к своему пульту и принялся наблюдать за приборами.
“Ванда Лов” неся в подпространстве почти, как метеорит. Датчики, находящиеся за его бортом почти не могли его обнаружить: двигатель был выключен, сканирующее оборудование работало в пассивном режиме, система жизнеобеспечения была отключена. Пилоты находились в скафандрах. “Ванда Лов” испускал лишь очень небольшое количество электромагнитной энергии, и это был тонкий радиолуч, направленный строго на флагманский корабль армады. Только пройдя сквозь него, можно было его обнаружить.
В задачи корабля входило подойти к неприятельскому флоту как можно ближе, собрать о нем всю возможную информацию с помощью пассивно работающих детекторов, повернуть обратно и присоединиться к флоту. В случае обнаружения, перехватчик должен был сообщить флоту всю имеющуюся у него информацию и вступить в бой. Эти задачи были общими для всех двадцати четырех перехватчиков, отправившихся к месту вероятного нахождения противника.
Стрелка часов продолжала кружить по циферблату, и “Ванда Лов” все дальше и дальше удалялась от огромного флота землян. Иван Бранчи почувствовал какое-то неприятное ощущение в желудке, точно такое же ощущение он испытывал во время своего первого разведывательного полета, но тогда он думал, что со временем это пройдет. Но чувство это не покидало его; оно не покидало его даже тогда, когда он летел в относительной безопасности позади флота, или когда гулял по Земле. Иван Бранчи знал, что рано или поздно наступит день, когда разведка окажется неудачной, когда один из них ошибется, и тогда Иван Бранчи больше никогда не увидит зеленых холмов и голубого неба Земли.
Как и много раз прежде, он говорил себе, что это его последняя самоубийственная затея. Раньше он был не прав. Он был не прав двенадцать раз, но за двенадцатым идет тринадцатый. Бранчи не был суеверным человеком (это на десятом-то веке существования Федерации!), но все же…
Детекторы, работающие в пассивном режиме, и улавливающие сигналы, которые были бы просто не различимы в буре Пространства–времени, почувствовали впереди, в сером “ничто” что-то необычное, искусственное, сделанное человеческими руками, что могло означать только вражеские перехватчики!
– Они нас видят? – спросил второй пилот Бранчи. Дрожь в его голосе выдавала страх.
– А как же иначе? – сказал Бранчи, и его страх выкристаллизовался в нечто; называемое отвагой, что делало его одним из лучших пилотов перехватчиков во флоте. – У них точно такое же оборудование, как и у нас.
Его голос был спокойным и ровным, как Скалистые Горы.
– Что мы будем делать?
– Уничтожим их, – сказал Бранчи сквозь зубы, опуская руки на пульт управления перед собой. Включился режим активного сканирования, четко вырисовав всю картину впереди: шестнадцать вражеских перехватчиков, которые шли по курсу, проходящему всего в шестнадцати километров от его собственного. Затем, ожили плазменные двигатели и прекратило молчать радио.
– Лидер команде, – сказал он. – Вошел в контакт со скаутами повстанцев. – Затем, он передал сигналы для армады, которая шла позади него. – Приказ: напасть и уничтожить.
“Ванда Лов” неожиданно оживший под его руками, пролетел широкой дугой сквозь серое “ничто”, готовясь к атаке на противника, который также неожиданно пришел в движение.
Два маленьких отряда перехватчиков были пока еще на довольно большом расстоянии друг от друга – в нескольких сотнях километров, но уже начали обмениваться выстрелами. Серое пространство между кораблями рассекли лучи энергетических пушек. Потоки электроэнергии блестели на металлических оболочках кораблей. Свет сиял там, где раньше никогда не было света.
Бранчи на секунду пожелал, чтобы его корабль был побольше, чтобы он мог вместить в себя генераторы силового поля.
“Ванда Лов” вел перехватчики Федерации к гибели – и он первый ощутил вражеский выстрел на своей оболочке. Электрическое пламя растеклось по всей его поверхности, сначала обжигая, а затем плавя металл и парастекло. “Ванда Лов” взорвался, когда второй энергетический выстрел “пятого уровня” достиг его оболочки. Майор Иван Бранчи погиб и его останки затерялись в вакууме Подпространства.
Глава VII
Джанас стоял у окна, смотрел на парк позади дома и думал о том, что это утро выдалось неожиданно холодным. Легкий ветерок шелестел листьями кустарника в нескольких метрах от него, обдувая лицо приятной прохладой. Ночью пришел холодный фронт, возвещая о скором наступлении зимы, и Джанас подумал о том, что это похоже на предзнаменование, погода, казалось, совпадала с его собственными мыслями, предсказывая катастрофу. Он попытался отмахнуться от этого чувства, но оно не отступало, и Джанас оставил эти попытки.
В дверь позади него постучали.
– Да, – сказал он.
– Вы проснулись? – из-за деревянной двери послышался голос Мириам Лайзек, жены Джарла Емметта.
– Конечно, – ответил Джанас. – Подождите минуту, – добавил он, поднимая халат со стула, стоящего рядом с кроватью, и закутываясь в него. Затем, он подошел к двери и открыл ее.
– Вы хорошо спали? – спросила Мириам. Это была маленькая, привлекательная женщина, которая была на двадцать или тридцать лет моложе, чем ее муж.
– Да, но не слишком долго, – ответил он.
– Вы можете полежать еще, – предложила она. – Мне и Джарлу надо идти на работу. Ваш завтрак на кухне.
– Спасибо. Пожалуй, я уже проголодался.
– Джарл просил вас позвонить чуть позже.
– Я так и сделаю.
– О’кей. До свидания.
С этими словами Мириам ушла, снова оставив Джанаса одного в гостиной Емметта, в которой он провел эту бессонную ночь.
Достав из своего багажа бритвенный прибор, Джанас пошел в ванную, чтобы побриться и принять душ, в надежде, что это поможет развеять овладевшее им мрачное настроение. Бреясь в горячем пару ванной комнаты, Джанас вспоминал прошедшую ночь. Джарл отвез его, Хола Дансера, Хуана Кая и Пола Д’Лугана из Флагстаффа в Центральный поселок МТК на вертолете. Во время полета, в который раз, был поднят вопрос: “Что нам теперь делать?” Франкен нарушил свое обещание Джанасу и принял решение, не ознакомившись с информацией, которую Джанас привез в кейсе. Как можно теперь исправить эти действия Франкена? Как отказать Федерации в помощи МТК?
Поль Д’Луган предлагал действовать силовыми методами – собрать достаточное количество людей и штурмовать офис Франкена силой, требуя, чтобы он отказался от своего решения поддержать Федерацию и отозвал корабли МТК, которые уже спешили ей на помощь. Джанас категорически отверг этот вариант. Франкен все еще был его другом и действовал он, вероятно, в рамках имеющейся у него на тот момент информации. Джанас сказал, что пойдет к нему, предъявит факты и потребует, чтобы он действовал в соответствии с ними. Д’Луган лишь криво усмехнулся на это. Он сказал, что Франкен никогда не возьмет свои слова назад добровольно. Джанас тогда возразил, и с ним согласились Джарл Емметт и Хуан Кай, что силовые методы слишком рискованны и успех их маловероятен; их можно использовать лишь, как последнее средство. Несмотря на то, что Джанас почему-то не хотел признавать этого вслух, про себя он считал, что насилие – пожалуй единственный доступный для них путь. Д’Луган фыркнул и сказал, что подождет, пока Джанас охрипнет от уговоров, после чего они штурмом возьмут офис Франкена и заставят его спасти МТК.