На аэродроме с нетерпением и тревогой ожидали Калинкина.
К подрулившему на стоянку самолету подбежала большая группа летчиков, но капитан, ни на кого не глядя, направился прямо к подъехавшему «газику» командира полка.
— Товарищ полковник…
— Почему не доложили о Климачове?
— Не знаю, что с ним случилось. По времени топливо кончилось. Может, на вынужденную? Но почему-то рация не отвечала…
— Та-а-к, — глухо, нараспев проговорил полковник, пытаясь вдуматься в известие Калинкина и оценить случившееся. И усталым шагом направился к дежурному. Штаб округа ждал ответа о судьбе Климачова.
Через несколько минут командир полка стоял уже перед строем. С напряженным вниманием смотрел на него весь полк, как будто от его сообщения зависело, жить или не жить Климачову.
— Сегодня каждый из нас понял и почувствовал, как настоящие воины выполняют свой долг перед Родиной. Около часа назад, как мы все считали, государственную границу СССР пересек самолет без опознавательных знаков. На бреющем полете. Ваш товарищ, ваш однополчанин выполнил приказ и уничтожил его. Климачов не вернулся. Но данных о его гибели нет. К вечеру к нам прилетит вертолет с пограничниками. Завтра с пяти утра будем летать на поиски вынужденной посадки или падения самолета. Все начнем завтра. Горы сегодня закрыты облаками, и аэродром наш затягивается тучами. Так что сегодня поиски нашими самолетами невозможны. А сегодня — сегодня ни одного слова о гибели! Ни одного! На такие слова, я предупреждаю личный состав, мы не имеем ни морального, ни какого-либо другого права. Как можно меньше разговоров и слухов. Пока еще, я повторяю, нам известно только то, что лейтенант Климачов с честью выполнил приказ и уничтожил самолет-нарушитель.
Нина Ивановна Кортунова дожидалась мужа возле дома. За многие годы она научилась угадывать его настроение, казалось бы, по незаметным признакам. Но такого лица у Николая, с горькими серыми складками и с налетом крайней озабоченности, она уже давно не видела. Что могло так взволновать его?
— Что случилось, Коля?
Глаза Нины Ивановны с тревогой устремлены на мужа. А тот, еще не зная, как ответить, отвернулся.
— Беда, Нина. Беда. Не вернулся Климачов.
— Коля! — испуганно воскликнула Нина Ивановна. Она не могла поверить в случившееся.
— Да, — хмуро и неохотно подтвердил Кортунов, нервно помял папиросу, закурил и глубоко затянулся. — Надо как-то сообщить жене.
Нина Ивановна помолчала, переживая трагическую весть, затем твердо сказала:
— Я с тобой.
— Хорошо, — согласился Николай Васильевич, зная, что присутствие жены не будет лишним.
У подъезда дома, где жила семья Климачовых, Кортуновы встретили Можерова и двух его товарищей. Они, словно часовые, охраняли, может быть, последние минуты покоя жены Климачова. Они готовы были встретить в штыки любого человека, который осмелился бы сократить это короткое время. Настороженно встретили они и Кортуновых.
— Вы к ней? — спросил Можеров.
— Да.
Можеров продолжал стоять, загораживая вход, потом отступил в сторону: Кортунов пусть идет, Кортунов лишнего не скажет!
Но как только Кортунов шагнул в подъезд, Можеров последовал за ним:
— Товарищ подполковник! Разрешите мне на поиск! Я спортсмен! Я не помешаю!
— И мне разрешите!
— Я тоже пойду!
— Если понадобитесь, — не отказал Кортунов и сделал движение вперед — друзья расступились, пропустив его и Нину Ивановну.
Нина Ивановна зашла вслед за Николаем Васильевичем. Она как бы шла на свидание со своим прошлым. Прошлое глядело на нее глазами Валентины Климачовой. И страшно было подумать, как потемнеют эти глаза от нежданно ворвавшегося горя.
— Здравствуй, Валя!
— Проходите, пожалуйста, — приветливо пригласила хозяйка и растерянно, словно оправдываясь, добавила: — А Ваня еще не пришел с работы. Он, должно быть, задержался на аэродроме. Он часто задерживается.
Николай Васильевич прошел к дивану, неуклюже повернулся и грузно, не дожидаясь приглашения, сел. Нина Ивановна остановилась возле небольшого журнального столика и задержала взгляд на неотправленном письме на имя Климачовой, возможно, матери или сестре лейтенанта Климачова.
— Посмотрите журналы, у нас их много, — предложила Валентина, не зная, чем занять гостей. — Простите, я быстро. — И поспешила в прихожую.
Николай Васильевич мучительно думал, с чего начать разговор с Валентиной, как сообщить ей тяжелую весть о муже.