Как могли мыслящие, разумные существа превратиться в бессмысленное и бесформенное белое вещество? Наверное, это как-то связано с человеческим кораблем и этим странным страхом! Но как это выяснить?
Среди клубов тумана мелькнул человеческий перехватчик. Что он там делает, в тумане?
«Летучая звезда» начальника базы снова появилась рядом с туманом, бросила в его глубину подъемную ленту и вытащила перехватчик. Белый туман, облепивший подъемную ленту, пополз по ней к синему пламени «звезды», пытаясь слиться с ним.
Мелькнул язык боевого огня, отсекая кусок белого вещества, и «летучая звезда» исчезла в засветовом пространстве. Светящийся туман немного подождал, будто отдыхая после своего неожиданного появления на свет, а потом, выпуская из своей пухлой, рыхлой массы длинные мягкие языки, двинулся к Лаланду-Х.
Значит, прикасаться к этому туману нельзя! Это заразно! Сторожевая «летучая звезда» совсем рядом и на ней, кажется, тумана еще нет! Скорее в нее! Вихрь Сто Первый нырнул в густую синеву и огляделся. Почему на «звезде» никого нет? Тоже сражаются с кем-то? Но белого тумана вроде нет. Скорее отлететь от этого светящегося ужаса! «Звезда» отлично слушалась команд Сто Первого, но куда и зачем он теперь должен лететь?
Его хозяин, Вихрь Света, пропал еще до появления тумана. Луч Мудрости, кажется, уже улетел. Возвращаться на Астрион после сражения на базе, которое закончилось неизвестно чем, никак нельзя – Сто Первого встретят боевым огнем, не разбираясь, участвовал он в сражении или нет. И вообще, как можно улететь и все бросить? Новый двигатель, строящуюся базу, загадочный белый туман, свойства и повадки которого надо изучить… И люди после всего этого укрепятся возле Лаланда-Х, оттеснив жителей Астриона, если база будет брошена. Конечно, Сто Первый – всего лишь создание, раб, об этом ему твердят всю жизнь все, кому не лень, но у него тоже есть родина, и эта родина – Астрион. Решено, Сто Первый остается!
Сто Первый увел «летучую звезду» на дальнюю орбиту. «Летучие звезды», поглощенные белым туманом, плавали облаком по низкой орбите вокруг Лаланда-Х, а человеческих кораблей не видел даже локатор. «Звезда» начальника строящейся базы тоже исчезла, как будто Луч Мудрости включил экранирование. Куда он делся, Сто Первый не знал, да и не хотел знать. Вихрь Сто Первый хотел только одного – чтобы Луч Мудрости не возвращался и не мешал работать.
Луч Мудрости не собирался возвращаться. Необъяснимый, мучительный ужас ударивший в его сознание при появлении человеческого корабля, до сих пор не покидал его. Что это за чувство? Не людей же он испугался! И не странного белого тумана, в который превратились бунтующие создания! А теперь к дикому ужасу, достойному только беспамятного раба, присоединился обычный страх. Что теперь делать? Куда лететь? Возвращаться на Лаланд-Х теперь, когда подозрительный туман, родившийся из бунтующих созданий, плавает возле звезды и строящейся базы, было более чем неразумно. Конечно, его будут осуждать и ставить в пример деяния его смелых предков, но почему он должен брать на себя это сомнительное исследование? Нет, изучать опасные явления природы в одиночку высокородному хранителю Древней Памяти невозможно, здесь необходимы беспамятные создания! А пока не пришла помощь, Лучу Мудрости делать на Лаланде-Х нечего.
Но почему бунтовщики превратились в туман? Ведь не произошло ничего заметного. Ни самый бунт, ни условия Лаланда-Х не могли стать причиной такого превращения, а тем более, неестественного ужаса. Громадный корабль людей, исчезнувший с места боя, мог стать такой причиной, но как? У людей никогда не было такой техники ни на больших кораблях, ни на мелких перехватчиках.
Кстати, о перехватчике! Луч Мудрости обязан жизнью его пилоту и обязан выплатить Долг Жизни. С другой стороны, он сам только что вынес своего спасителя из боя и может считать долг уплаченным. Но об этом никто не знает, кроме них двоих. Прекрасно! Обычно Долг Жизни выплачивается в течение десятой доли оборота Астриона вокруг Невидимки. А значит, на это время Луч Мудрости должен отложить все свои дела и может не возвращаться ни на Лаланд-Х, ни на Астрион. На любые вопросы он может отвечать, что все еще подчинен Долгу Жизни, и никто из высокородных не упрекнет его в уклонении от обязанностей. Долг Жизни выше любых служебных обязательств! Луч Мудрости включил звуковой синтезатор.