— Здорово, правда?
Рон аккуратно поставил меня на землю и тут же был заключен в объятья, а счастье тесно и мучительно переплелось со страхом — будто неизвестно откуда взявшийся брат был не более, чем видением, и мог раствориться в сумрачном сыром воздухе в любой момент.
— Тебе известно, что люди д'Арно перетряхивают весь город, разыскивая тебя тут?
Я мрачно кивнула.
Еще бы. Судя по тем фонарным столбам, по которым мазанул взгляд по пути сюда, я уже стала почти что лицом этого города. Если бы не сама причина, даже отец одобрил бы такую популярность.
Рон отлепил меня от себя и серьезно заглянул в глаза.
— И тебе известно — почему?
— Хочет использовать для замужества с кем-то себе удобным, — с готовностью пожаловалась я и приготовилась к вполне ожидаемым ответным возмущениям. Бесполезным, конечно… Но солидарность брата значила много уже сама по себе.
— Святая наивность, — покрытая щетиной щека Рона дрогнула ухмылкой, а мое потускневшее недавней радостью беспокойство начало подбираться снова. — Такой, как д'Арно может организовать любой удобный ему союз с подачи короля. Зачем ему потерявшая наследство и репутацию леди, когда он для "удобного" замужества может выбрать себе любую, и ни одна не ответит влиятельному советнику "нет"? Ты ему нужна не более, чем хорошенький футляр от ценного украшения, Нори.
Я нахмурилась.
— Если не для озвученного замужества, — повторила медленно, перебирая в памяти короткий разговор с самим герцогом, затем — с леди Лейн, затем — детали так тщательно организованного пребывания в Пансионе. — Тогда для чего?
— Разве я только что не ответил? — теперь в глазах брата можно было прочитать то самое возмущение, которое я ждала чуть раньше, но теперь я его совершенно не понимала. — Говоря о драгоценностях — оно все еще с тобой?
— Что? — уточнила озадачено.
Черты лица Рона заметно напряглись, как, бывало, у отца, когда он хотел устроить бурю, а вместо этого гигантским усилием воли был вынужден заставить себя продолжать говорить спокойно:
— Кольцо, — пояснил он сдержано. — Сапфировый фамильный перстень. Именно его сначала искал у скупщиков д'Арно. И раз уж решился раструбить на весь город о твоей пропаже, то наверняка уверился, что он все еще у тебя.
Пальцы машинально прощупали через ткань зашитые намертво к изнанке рубахи украшения. Опекуну нужны они? Не я?.. Глупости. Он мог отобрать их в первый же день.
Рон проследил за стиснувшей ткань ладонью, быстро вытащил из-за голенища сапога небольшой охотничий нож, без спроса отогнул подол моей рубахи и ловко распорол стежки зашитого наглухо потайного кармашка. Испещренное завитушками золотое колесико выкатилось на широкую ладонь Рональда, а за ним змейкой скользнула и мерцавшая в тусклом свете цепочка, увлекая за собой розовую жемчужину.
На подвеску брат едва обратил внимание — тут же поднес перстень почти вплотную к фонарю и принялся внимательно рассматривать, склонившись над ним и чуть ли не касаясь носом.
Через несколько секунд шумно выдохнул и выпрямился.
— Это он, — констатировал ожидаемый факт.
— Он принадлежал маме, — напомнила я осторожно, опустив трепетную привязанность самого отца. — И слишком приметный. Даже не думай, что тебе удастся его продать. Даже по частям.
— У меня все будет в сохранности, не волнуйся, я не собираюсь ничего продавать, — заверил Рон. — Скажешь твоему герцогу, что потеряла, если не хочешь, чтобы он отобрал у тебя последнее, что осталось, — украшения исчезли в темных складках его плаща. — Идем, нам нужно успеть убраться отсюда, пока еще не слишком поздно, — и, не дав возможности возмутиться по поводу "твоему", крепко взял под локоть и потянул к выходу.
Я стиснула зубы, мысленно пообещав приберечь возмущение на потом.
И с чего Рон вдруг решил, будто я собираюсь встречаться с д'Арно снова?..
Тревога с каждым следующий шагом по колючей соломе начинала все настойчивее бить в набат, хотя я совершенно не могла понять, что именно казалось катастрофически "не так".
— Постой, — я резко остановилась и дернула рукой, не без труда высвободившись из цепкой хватки. — Куда мы идем?
— Туда, где ты будешь в безопасности, — нетерпеливо ответил Рон. — Думаешь, только я один в эту минуту заглядываю во все задворки, пытаясь напасть на твой след?
— То есть ты искал меня?.. — переспросила его удивленно. — Специально искал? — зачем-то уточнила. — Потому ты здесь?
Случайная встреча на деле оказалась не совсем случайной…