— Не вздумайте напиться! — шикнуло мое сопровождение уголком рта.
Я сделала глоток укольнувшего язык кислинкой вина. И что? Будет отбирать у гостьи д'Арно угощение?
— Там, — ладонь вдруг неприятно сжали крепкие пальцы, и лорд привлек мое внимание к молодой даме, равнодушно взирающей на всеобщее веселье в полутени одной из фигурных ниш залы. — Это она, — и меня незаметно подтолкнули в нужном направлении.
Леди Анжелика Грейс…
Ноги непослушно отмеривали шаг за шагом.
Герцогиня д'Арно…
Да, это была она. Пусть ее довелось видеть лишь однажды, и мельком, но сомнений больше не осталось. Это была она.
Уложенные короной светло-русые сияющие волосы, голубое платье, подобающее дебютантке, в тон наряду усыпанная блестками маска, еще больше оттенившая синие глаза, когда я приблизилась достаточно, чтобы разглядеть их — жена д'Арно была несомненной королевой бала. Пытавшейся спрятаться королевой, да… Только слепому была незаметна скрытая в глубине глаз печаль. Слепому и всем тем лже-претендентам на руку герцогини. И самому мужу, наверное, иначе отчего он не рядом с ней?
— Чудесный вечер, не правда ли, миледи? — решилась я, разделив уединение спасительной ниши с ней. И без того напряженные нервы натянулись до предела, стоило только привлечь к себе внимание жены д'Арно и осознать, что обратно пути больше нет. Ладонь с бокалом машинально поднялась к губам, и я сделала медленный глоток, не спуская взгляда с колыхающегося моря гостей и готового появиться в любой момент герцога.
— Прекрасный, — согласилась королева и натянуто улыбнулась, снова отведя глаза.
— Удивляюсь его самообладанию, — аккуратно продолжила я, стараясь вложить в голос все безразличие, на которое только была способна. — Продолжать все эти недели дружески общаться с досаждающими собственной жене мужчинами… — я заметила, как она замерла, обратившись в слух. — Если бы не Ваша тайная свадьба, его можно было бы заподозрить в равнодушии.
— Боюсь, что Вы приняли меня за другую, — леди Анжелика улыбнулась, а в мягком голосе услышалась надежда.
Захотелось залпом опрокинуть в себя это вино. Пальцы мелко дрогнули, и я поняла, что скорее опрокину содержимое бокала на себя, чем в рот. Привычное движение руки — и рядом из неоткуда появился лакей с подносом, на который я поставила злосчастный бокал и проводила его взглядом. Развернула висевший на запястье веер и даже умудрилась плавным движением поднести его к лицу.
— Я прекрасно знаю, кто Вы, миледи, — значительно понизив голос, сказала я. — Та самая невеста, которая однажды вошла в часовню замка Арно под руку с Его Светлостью.
— Не понимаю, о чем Вы, — глухо шелестнул ее голос в ответ.
— Каково это, миледи? — заставив себя не придать значения прозвучавшей реплике, продолжила я, осмелившись прямо посмотреть на нее. — Быть замужем и продолжать терпеть весь этот фарс, — ладонь с веером качнулась в сторону полной гостей залы. — Играть вторую роль, зная, что Вам по праву принадлежит первая?
— Не понимаю, о чем Вы, — повторила герцогиня сухо и значительно побледнела, а я почувствовала себя так гадко, как никогда еще.
Продолжить эту пытку не довелось..
— Надеюсь, я не заставил Вас скучать своим отсутствием, леди Анжелика? — прекрасно выдержанный тон появившегося рядом с ней д'Арно прозвучал едва ли не приговором в собственных ушах. — Что-то произошло? — поднятый на него беспомощный взгляд все же не был оставлен без внимания. — Вы выглядите встревоженной, — заметил он. — Надеюсь, Вас не слишком утомила вся эта суета?
И когда я уже почти было решила, что герцог теперь воспользуется моментом и уведет ее — хотя бы на уединенный балкон, как взгляд д'Арно вдруг скользнул вниз. И ко мне… А на губах заиграла странная улыбка.
— Миледи?.. — произнес он необычно низким голосом.
Наши глаза встретились, и время остановилось.
Он узнал. Узнал даже еще до того, как увидел. Снова.
Я должна бы сейчас чувств лишиться от страха, а вместо этого стою и смотрю на него, как на доброго знакомого после долгой разлуки…
— Милорд, — я заставила себя подать руку, и на ней был немедленно запечатлен короткий поцелуй. Ничего лишнего, ничего вызывающего. Простое, положенное этикетом прикосновение, которое не могло увидеться странным даже в глазах стоявшей рядом жены. Но показалось… будто тыльной стороны ладони коснулся огонь, тут же проникнувший под кожу, и захотелось немедленно прикрыть это место другой ладонью, пока кто-нибудь случайно не заметил. Абсурд, право… — Мы как раз говорили о том, какой прекрасный маскарад Вы устроили.