Я слабо мотнула головой и собралась заставить себя запротестовать, но герцог тут же поднял ладонь, предупредив меня.
— Прошу, не нужно напоминать, что в случае отказа меня ждет страшный скандал, — сказал быстро, отмахнувшись от произнесенных ранее угроз, как от досаждавшей назойливой мухи. — Но ведь я и не отказываюсь. Я лишь прошу подождать. Всего несколько дней, Ленора. Это совсем немного. Помолвка должна состояться и она должна пройти так, как запланировано — от нее уже не избавиться, и от нее слишком многое зависит. Я попросту не могу сейчас взять и изменить планы. Кроме того, — его голос стал тише и более доверительным. — Этот скандал ведь не желателен не только мне и Анжелике. Не так ли. Он не желателен и тебе тоже. Разразись он — какой мне будет прок идти тебе навстречу, скажи? А сможешь ли ты без моего содействия увидеться с Родериком?
Почему я только и чувствую себя в последнее время, что в ловушке?! Только всегда разной, и с разными последствиями в случае попытки бегства… Но он прав. Угрозы — угрозами, однако никто до последнего момента не осмелится притворить их в жизнь.
— Тогда я буду ждать от тебя слова после официального объявления помолвки, — приняв мое замешательство за согласие, уверенно подытожил герцог. — Назовешь мне место и час — где и когда желала бы встретиться с моим братом, и я немедленно устрою это.
На душе было смутно и пасмурно. Я должна была договориться о встрече "как можно скорее" и "до" помолвки, не "после" нее. Представляю, что придется выслушать от Рона о моих дипломатических способностях. Но… ясно, что настаивание сейчас все равно ни к чему не приведет.
— Хорошо, — сдалась тихо и опустила глаза, поймав кольнувший взгляд край двери гостиной. Да, больше здесь мне делать нечего, но… Небо, как же не хочется возвращаться туда!.. Снова позволить запереть себя в чертовой клетке. Снова ждать!..
— Ленора, — примирительный бархатный голос моментально спугнул тяжелые мысли и властно вернул к краю запретной пропасти, куда однажды едва не сорвалась вся моя осторожность вместе со здравым смыслом. — Сколько еще ты будешь ускользать от меня? — д'Арно мягко тронул мой подбородок и заставил снова встретить его взгляд, утягивавший за собой все дальше. — И сколько еще я должен буду позволять тебе это?
Его пальцы ласково скользнули по щеке, ушли на затылок, ловко развязали завязки моей маски, и темное кружево вдруг бесшумно соскользнуло с лица, а я едва успела поймать его и прижать к груди. Это была всего лишь маска… Но показалось, что упав, она обнажила слишком многое.
И разве мог д'Арно не увидеть…
Ладонь в последний момент легла ему на грудь, остановив.
— Вы женаты, — прошептала я, напомнив об этом то ли ему, то ли себе.
Ни тени смущения на лице. Будто не принимать во внимание присутствие жены где-то совсем рядом за этими дверями было обычным делом. И частые удары: которые я отчетливо чувствовала под лежавшей на камзоле ладонью, только отнимали силы от уже готовившегося сопротивления.
— Я помню, — серьезно произнес герцог, не делая попытки это сопротивление сломить.
И не сделав попытки последовать за мной, когда я сумела толкнуть дверь и выскользнуть из гостиной.
Глава 22
Наваждение в ярко освещенном коридоре начало отступать.
Медленно, будто нехотя обрывая ниточку за ниточкой, продолжавшую тянуть назад, словно кукольник, вынужденный отпустить свою дорогую игрушку, которая неизвестно как вдруг оказалась живым человечком.
Я огляделась. Слева шумела музыкой бальная зала: открывавшаяся в высоких распахнутых дверях. Справа — коридор упирался в синеватый сумрак террасы и терявшийся позади нее сад.
Понятия не имею, каким образом отыскать теперь здесь мое темное сопровождение, но, если и "уходить незаметно", то только через эту террасу.
И лучше это сделать до того, как герцог опомнится и передумает.
Я кое-как вернула дрожавшими пальцами маску на лицо и устремилась в сад. Проскользнула мимо встретившейся по пути и что-то сдержанно обсуждавшей пары, едва заметила мелькнувшего тенью лакея, и скоро с облегчением вдохнула свежий ночной воздух, оставшись в полном одиночестве среди деревьев и не занятых сейчас никем тропинок. Напротив террасы высоким сверкающим куполом рассыпался фонтан, заслонив своим размытым прозрачным силуэтом дом.