— Опрометчиво было ожидать от этого сурового парня другого, — подтвердил за Рона чужой мужской голос из-за спины. — Отличная работа, Рональд, только дальше я беру все в свои руки, — спокойное безапелляционное приказание не просто заставило похолодеть — на меня будто вывернули одним махом бочку ледяной воды.
Я резко крутанулась.
На пороге конюшни на фоне распахнутой двери и без устали продолжавшего лить темного дождя стоял незнакомец. Наверное, из-за шума дождя я и не услышала, как он подошел.
С мокрого плаща стекали струи воды и расползались лужицей под заляпанными грязью сапогами. Мужчина поднял руку, отбросил капюшон, и… я поняла, что все кончено. Движение увлекло мокрую ткань с плеча, явив взгляду синий гвардейский мундир и капитанские знаки отличия. Гвардеец!.. Один из людей герцога д'Арно! И Рон привел его сюда…
Открытие ошеломило.
— Так ты собирался ВЫДАТЬ меня ему?!! — взвизгнула я, отскакивая в сторону.
Рональд, показалось, остолбенел, а офицер хмыкнул и сложил руки на груди, смерив холодным взглядом нас обоих.
— Дух захватывает от "доверия" королевской гвардии, — произнес вполголоса холодно. — Первый мальчишка на моей памяти, который предпочел твою расправу моей защите, Рональд.
Кровь огнем прихлынула к щекам.
"Попался!" — прозвенело в памяти первое восклицание Рона, когда я только оказалась в его руках.
Он искал не только меня.
Какого-то мальчишку…
И офицер в эту секунду тоже видел перед собой "мальчишку".
Мальчишку!!
Чудовищная ошибка моментально разверзлась под ногами пропастью, а я ясно увидела себя на уже начинавшем крошиться крае.
Рональд собрался первым.
Одним махом оказался рядом и до боли сдавил плечо, задвинув меня себе за спину.
— После того, что ваши доблестные гвардейцы натворили в замке Лесли — немудрено, — бросил не слишком замаскированное обвинение и, обернувшись, яростно сверкнул на меня глазами. — Уговор есть уговор: отработаешь за все, и разойдемся миром, — затем снова потащил к выходу, но уже через пару шагов был вынужден остановиться перед преградившим путь офицером, заметно помрачневшим после упоминания "доблестных гвардейцев" и нашего замка. — Почему бы тебе не поискать другой объект для защиты, капитан? — низко проговорил Рон. — Ему ничего не угрожает рядом со мной.
— "Поймаю — шею сверну", — усмехнулся гвардеец. — Не твои слова? — но сразу же посерьезнел и внимательно посмотрел на меня. От темного взгляда, полыхнувшего в отблесках фонаря зелеными всполохами, захотелось вдавиться в Рона еще сильнее. Да, рядом с д'Арно могли быть только такие люди… — Советую не испытывать судьбу вторично, парень, — глубокий предупреждающий голос немедленно откликнулся волной морозных мурашек по спине. — Раз уж Рональд решил проявить великодушие, и ты не главная моя головная боль на сегодня, то волен исправить, что натворил, не стану вмешиваться. На этот раз. Понятно достаточно?
Я живо кивнула, хотя не понимала ровным счетом ничего, и с трудом заставила себя идти спокойно и не сорваться на бег, когда гвардеец наконец отошел в сторону, а Рон устремился вперед и потянул меня следом.
— Ни звука больше!! — прошипел Рональд, как только конюшня оказалась позади.
А скоро за братом пришлось, и правда, почти бежать. Потемневшие улицы без разбора петляли перед глазами, размазанные тусклые пятна фонарей проносились мимо, и спустя четверть часа я уже не смогла бы сказать с уверенностью, доводилось ли бывать в этой части города раньше или нет.
Гонка оборвалась внезапно у одного из темневших в пелене дождя домов.
Рон втолкнул меня в брызнувшую теплым светом распахнувшуюся дверь, так же стремительно захлопнул ее, щелкнул замком и только тогда обернулся.
Так, сейчас последует справедливый разгром за сцену, едва не стоившую мне ужина в компании опекуна.
Даже оправдаться сейчас не выйдет. Тело колотила дрожь. От холода. От смертельной усталости… От нелепой ошибки, когда я едва не вручила себя человеку д'Арно своими же руками.
— Хозяйка уже спит, но еще должна остаться теплая вода, — быстро сообщил брат, хмурым взглядом мазанув по моему жалкому виду. — Есть хочешь?
…Горячая ванна и кусок цветочного мыла, организованные Роном, показались пределом мечтаний. Не говоря уже о сухой одежде и настоящем ужине!.. Те маленькие вещи, на которые даже не слишком и обращаешь внимания, когда они всегда под рукой.
— Первая леди на моей памяти, которая не заботится о фигуре, — насмешливо скопировал брат фразу того офицера, наблюдая за тем, как я опустошала принесенный из кухни поднос.