— Ленора, ты все совсем не так поняла, — заговорил торопливо, будто речь шла о досадном недоразумении. — Это было сделано для того, чтобы никто не посмел подойти к тебе, пока ты там. Эти решетки не удерживали тебя — они защищали!! Какой еще у меня был выбор?!
Я повела плечами, изображая раздумье.
— Сбежать? — предположила невинно.
— Сбежать — куда?!! — голос Рона вдруг пронзило бессилие, от которого опасно дрогнуло сердце. — К отцу Габриэлю в холмы?! Посреди зимы?! Посреди той завалившей все дороги снежной бури?! Но ладно, пусть бы удалось — а дальше что?! Ты собиралась провести остаток жизни в лесу?! Я был в ответе за тебя, черт побери! Я должен был видеть не на шаг вперед, а на несколько!! — он тряхнул головой и шумно фыркнул, переводя дух и стиснув цепи до побелевших костяшек на пальцах, будто силой заставил себя успокоиться. — Ленора, — и, действительно, заговорил спокойнее. — Послушай: у нас не было на тот момент ни одного пути отступления, ни одного союзника. План вокруг наследства полетел крахом! А этот невесть откуда появившийся — неизвестный, да, но зависимый от нас лорд мог дать укрытие на всю зиму мог выведать, как обстоят дела вокруг д'Арно, помочь незаметно подобраться к братьям — и, черт побери, он же сделал именно это! И даже больше!..
Да. Он зафрахтовал шхуну для нас на имя дяди Сайруса. Небольшой юркий корабль, который мог пройти из бухты вверх по реке до озера. До самого тайника. И обратно.
Корабль, который ждет нас прямо сейчас. Осталось только забрать последний ключ — и никто, даже д'Арно со своими развязанными руками, не успеет вовремя перехватить нас, хоть бы и бросился в догонку немедленно, как только узнал бы от брата о нежданном визите. Эта новость тоже была из тех "хороших".
Долгожданная свобода. Вот она — совсем рядом. На расстоянии всего каких-то нескольких часов…
Только не уверена, что этой свободой со мной намерены делиться.
— Что этот человек знает о нашей семье?
— Ленора, у нас нет времени сейчас на все эти разговоры! — раздраженно передернулся Рональд. — Нас ЖДУТ!! Если не покинем берег до рассвета — придется отвечать за вламывание к графу перед королевскими стражниками! Я понимаю — ты зла, но сейчас дорога каждая минута!!
— Что он знает? — требовательно повторила я.
Рон выпустил долгий медленный выдох, бегло глянул на цепи перед глазами и коротко кивнул, яростно сверкнув взглядом.
— Сайрус иногда вел не совсем законную торговлю, — он посмотрел жестко и решительно — как, бывало, смотрел на самого дядю Сайруса или того же "темного лорда". — Но прибыльную. А старый герцог д'Арно получал хороший процент за покрывание "Беатриче" и невыплату пошлин. И одной из целей той помолвки для самого герцога — было объединить семьи и общее дело.
"Герцогу д'Арно было что терять не только при дворе, но и за пределами этого королевства, — прозвучал в голове уверенный голос опекуна. — Связи, которые отец налаживал не один год. Репутация и выгоды, имевшие огромное значение не только для герцогства, но и для самого короля. Ты действительно думаешь, он обменял бы все это на один торговый корабль?"
— Я не верю, — подытожила вслух.
— Это правда: — повторил Рон терпеливо, подобравшись, будто не ожидал, что придется не только говорить, но еще и убеждать в сказанном. — Ленора, я не могу сейчас предложить тебе ничего в доказательство, кроме своего слова. Но это правда — я видел доходные книги и размеры прибыли с торговли Сайруса, и они действительно не малые, — он снова тяжело и медленно перевел дыхание. — И полученное с этой торговли самим д'Арно — до сих пор хранится в нашем тайнике.
— Что?.. — брови недоуменно выгнулись.
Какое-то… странное сотрудничество. Рисковать репутацией — и потом даже не пользоваться плодами своего риска?!
— Герцог не желал посвящать сыновей, — натянуто пояснил Рональд. — До поры. А его старший внезапно взял и заинтересовал короля, стал советником. Получил небывалое влияние. И д'Арно решил, видимо, избавиться от сомнительного дохода герцогства и оборвать все договоренности разом: потопил корабль Сайруса. Уничтожил доказательства, прекрасно зная, что без его ключа наш тайник никогда не сможет быть распечатан, — его сжимавшие уже недвижные цепи пальцы вновь до предела напряглись и побелели. — После крушения "Беатриче" Грегори д'Арно предлагал отцу компенсацию за корабль, и отец отказался, — продолжил Рон, а я удивилась, услышав вдруг что-то знакомое и похожее на правду. — Отказался именно потому, что уже располагал деньгами молодого д'Арно, о которых тот даже не подозревал. Отец надеялся однажды распечатать тайник и забрать их. А когда его арестовали, это продолжали делать я и Сайрус. Сайрус считал справедливым открыть пещеру и присвоить себе содержимое. Для нового корабля. Потом появилась ты — и… — Рональд отпустил звякнувшие цепи и развел руками, будто продолжение было и без того очевидно. — …у нас появилась дополнительная обязанность и цель справиться скорее.