Небольшое усилие — и рычаг послушно опустился вслед за рукой.
Ладонь уловила передавшееся колебание от вздрогнувшей стены, и перед глазами начала закрываться приведенная в движение преграда. Достаточно толстая, чтобы ее можно было разбить даже прихваченным с собой топором, облицованная камнем, к тому же. Одновременно где-то внутри часто-часто закрутились колесья ловушки, ослабив цепи, и обвитый стальной сетью Рональд рухнул вместе с ней на пол.
— Нори, подожди! — он проворно стряхнул с себя груду сияющих шумящих пут и бросился ко мне.
Я проскользнула через закрывающийся каменный заслон, заблокировала рычаг изнутри, а потом просто стояла и смотрела через сужающийся проход, как Рон бежал, стараясь успеть… как неудачно запнулся об одну из цепей и едва не растянулся на полу… размахнул руками и почти в полете дотронулся до пола кончиками пальцев, сохраняя равновесие, снова вскочил… Смотрела — и не могла заставить себя сдвинуться с места. Оторвать глаз. Стоило подумать, что он успеет — и снова стало трудно даже дышать, а для мужчины его размеров Рональд, действительно, двигался очень быстро…
— Нори, да подожди же!! — отчаянно выкрикнул он. — Ты не справишься без меня!!! — Каменный заслон разделил нас окончательно, и наступила тишина.
Я прислонилась лбом к холодной стене, закрыла глаза и несколько секунд только слушала собственное тяжелое дыхание, постепенно замедляющееся сердцебиение…
— Я справлюсь с нежной графиней, — прошептала себе твердо, развернулась и пошла в сгущавшуюся впереди темноту туннеля.
На душе было гадко и одиноко. Сейчас я не доверяла вообще никому. Кроме, пожалуй, отца Габриэля. Но он далеко… История… Сколько раз в истории блеск золота лишал людей рассудка? Сколько раз звон монет заглушал зов родственных уз? Не счесть… Да и сам Рональд признавал, что собирался оставить меня позади. Только объяснял иначе.
…Оставшаяся часть пути затерялась во времени, холоде и тишине. Легкий, по сравнению с ходами Арно, путь изогнулся еще один раз — и я втиснулась в узкий коридорчик, который взбирался по крутым каменным ступеням до верха одной из башен замка. А вот прямо передо мной пространство ширилось до площадки, отгороженной от жилых помещений всего лишь деревянным заслоном.
Я поставила фонарь на пол у ног, неслышно вытащила из ножен шпагу, напряженно выпустила из груди струйку воздуха и наконец повернула вделанное в стену и служившее рычагом тяжелое железное кольцо.
Деревянная стенка легко отъехала в сторону, и в лицо дохнул теплый воздух.
Стоявшая у зеркала напротив темноволосая девушка в нежном персиковом пеньюаре, перехваченном под грудью широкой шелковой лентой, резко обернулась и недоуменно уставилась на меня.
— Я бы еще смогла понять, если бы к моему мужу в спальню тайком пробралась — женщина… — проговорила она оторопело.
На этот раз на язвительное замечание не откликнулись даже чувства, измотанные и оставленные в тех коридорах позади. К тому же, она была права… И собственное отражение рядом с отражением девушки только безмолвно ее слова подтвердило: грубый мужской костюм, собранные в тугой хвост волосы на затылке, нарочито неровный грим, демонстрирующий далекое от совершенства лицо… Я отвела глаза, потому что смотреть на это не хотелось. И снова видеть подтверждение тому, что теперешняя "леди де Лесли" не имеет с "леди" ничего общего.
— Я не причиню вам вреда, миледи, — я заставила себя говорить спокойно. Ее взгляд метнулся к двери. О да. Не успеет. И к этому времени все слуги уже отпущены. Графа в замке сейчас тоже нет — об этом темный лорд позаботился, а кроме графа больше никто здесь преследовать незваного гостя по тайным ходам не сможет. — Мне нужно только ваше обручальное кольцо, и больше вы никогда меня не увидите.
— Мое кольцо?.. — графиня вскинула ладонь к груди. Изумруд поймал луч света и метнул зеленый блик мне в глаза, а взгляд помимо воли жадно впился в последний ключ. Он появился словно из ниоткуда перед всем двором, там же, на приеме в королевской резиденции — наша главная "хорошая новость", но сейчас… Я смотрела, и не понимала, отчего в груди вдруг неприятно царапнуло подозрение. Этот перстень не был похож на остальные. Я не видела привычных переплетенных узоров, маскирующих скрытые шарниры и открывающие резьбу ключа, да и вообще… это кольцо было слишком тонким и изящным для того, чтобы использовать его как ключ к каменной двери… Но изумруд был на месте. И наверняка "темный лорд" не мог ошибиться.