— …либо была под покровительством моей семьи, — спокойно продолжил герцог мою пламенную речь.
— И почему же вам вдруг захотелось брать под свое покровительство леди Грейс? — усмехнулась я, недоуменно приподняв плечи.
— Потому что муж леди Анжелики однажды оказал мне неоценимую услугу, Ленора.
Муж леди Анжелики?..
"Муж" — он сказал?..
Нет, д'Арно не стал бы связывать имя собственной жены с другим мужчиной даже в шутку.
Карета продолжала быстро катиться вперед, через открытые окна доносились звуки конских копыт и крутившихся по пыльной дороге колес, а в самом экипаже повисла почти звенящая тишина.
Нет. Не может быть. Невозможно.
Если леди Грейс вышла замуж не за герцога, тогда за ко…
Я почувствовала, как расширяются глаза. Да… Там был еще один мужчина. Тот гвардеец. Капитан Джереми Фортис. Но он же был там только для охраны… Он ДОЛЖЕН был там быть только для охраны!..
Паника перехватила дыхание и начала затапливать грудь.
Леди Фортис…
Леди Анжелика Фортис.
— Ты — моя герцогиня, Ленора, — медленно кивнул д'Арно вслед моим догадкам. — Ты. И твоя жизнь. В моей власти.
В глазах потемнело.
— Я не верю, — упрямо произнес глухой, совсем не мой, голос.
Мой муж. Напротив меня сидит мой муж. Разве я могла выйти замуж и даже не заметить?..
— Понимаю твои чувства, — герцог одарил меня обаятельной улыбкой. — Я тоже не сразу сумел поверить.
Его замечание помогло очнуться, и мысли лихорадочно принялись искать пути выхода.
— Наше венчание при желании легко признать недействительным, — торопливо проговорила я так убедительно, как только могла в своем теперешнем состоянии.
— Такого желания нет, — заявил герцог спокойно и скрестил руки на груди.
— Т-то есть — как?! — я почти подскочила на сиденье. — Я же знаю, что вы не желаете этого брака на самом деле!!!
— Еще меньше я желаю его расторжения, — серьезно возразил д'Арно. — И последствий для собственной репутации в случае такового. Королевский советник, которого обвели вокруг пальца и силой женили, долго при своей должности не останется. И я объяснял, что для меня значит эту должность сохранить.
— Этот брак недействителен уже потому, что вас женили силой да еще без вашего согласия, — я вцепилась хваткой утопающего за призрачную возможность. — И, случись огласка, отец Габриэль не сможет этого отрицать!
— Отец Габриэль не сможет отрицать того, что я не сказал "нет", — поправил герцог. — А молчание — знак согласия. Кто знает, возможно, у меня дар речи от счастья в тот момент пропал. Возможно, священник просто не расслышал. Случись разбирательство — я скажу, что согласие дал, что наш брак действителен и скреплен кровью в первую брачную ночь, — издевательски напомнил о прокушенной во время поцелуя губе.
— Вашей кровью, — прошипела я.
— Несущественная деталь.
— О да?! — почти выкрикнула, уже не помня себя от негодования. — Тогда как же вы собираетесь объяснять тот небольшой факт, что после почти ГОДА замужества ваша жена до сих пор девственница?! — я победно вскинула подбородок и не сразу поняла значение улыбки, которая неторопливо появилась на губах д'Арно.
Не собирается он никому и ничего объяснять… И, если я вообще хоть что-то понимаю в мужчинах — как сказал бы камердинер светлости — то от этого "факта" уже к утру останутся одни воспоминания. Голова сама закачалась из стороны в сторону, отрицая неизбежное, когда герцог это неизбежное безжалостно подтвердил:
— Полагаю, к тому моменту, когда придется отвечать на вопрос, данного факта уже не будет, дорогая.
— Даже не думайте об этом, — предупреждающе прошептала я, вжимаясь в спинку сиденья.
— Согласен, — грудь д'Арно всколыхнул глубокий вздох. — Раздумий об этом было более, чем достаточно.
Несколько секунд я просто продолжала смотреть на него, не в состоянии поверить, что все это только что было сказано — мне.
Абсолютно не таким представляла я себе собственное венчание.
Каким же будет наше дальнейшее вынужденное существование под одной крышей после такого разгромного начала — лучше было вообще не представлять.
Черт, все случилось совсем-совсем не так, как должно было!! Ни венчание, ни первый поцелуй с мужем, ни… первая брачная ночь, которая, похоже, и близко не будет стоять с тем, какой — по-моему представлению — должна быть первая брачная ночь!..
Хотя… Какая она уже "первая"? Она уже будет неизвестно какая по счету…
И все, что теперь бывшему опекуну нужно — это наследник. Законный. "Так уж получилось…" — он сказал. "Позаботится" о законном наследнике, а затем меня ждет остаток жизни в одиночестве и понимании, что я — последняя, кого этот мужчина рядом со мной желал себе в жены?!.