Размеры катастрофы предстали перед глазами, когда вместо затененной кареты нас окружил теплый свет фонарей. И некстати выяснилось, что мы оба выглядим так, словно только что вылезли из угольной шахты. Причем мой спутник, определенно, находился там дольше. От аккуратного грима Маризы почти ничего не осталось, а на неряшливо смазаной по лицу краске неровными пятнами еще и осела черная пудра с волос. И когда я попыталась хотя бы привести в порядок собственный вид и хоть как-то убрать выбившиеся из прически растрепавшиеся волосы, то обнаружила похожие темные следы и на своих руках…
— Жак, это всего лишь я, — отмахнулся мой супруг от загородившего ему путь дворецкого, который после этих слов отшатнулся, признав, но продолжая ошеломленно глазеть на своего хозяина.
А в холле оказалось еще светлее…
Гораздо более светло, чем я надеялась. И гораздо более… людно.
Леди Агнес нервно ходила маятником перед лестницей, комкая в пальцах уже заметно помятый веер, и, судя по всему, не находила себе места от беспокойства.
— Ленора! — возглас смешал облегчение, укор и волнение, хлынувшее волной при виде меня. — Где ты пропа… — она осеклась.
Изумленно окинула меня быстрым взглядом, задержавшись на свисающей с плеч мужской куртке (которая скрывала расстегнутые на спине крючки), по-хозяйски придерживающего за талию "неизвестно кого" и захваченную из экипажа бутылку в другой руке мужчины… И поняла все… правильно.
Если у меня когда-либо и мог возникнуть вопрос, как эта милая дама выглядит в гневе, то сейчас я имела возможность испытать его на себе.
Глаза леди Агнес потемнели до грозовых туч.
— Я решительно протестую, — а от тихого голоса эффект получился даже еще более пугающим, чем если бы она эти слова прокричала: и мне невольно захотелось нырнуть за спину супруга, предоставив ему право самому разобраться со всем. — Даже мой племянник с его далекими от джентльменских манерами в последние дни, не заслуживает подобного обращения с твоей стороны, юная леди.
— "Далекими" — она сказала? — тихо пробормотал Грегори, склонил лицо и озадаченно поскреб нос, смазав краску на нем еще больше.
— Сию же минуту отправляйся в ванну и приведи себя в достойный порядок, — скомандовала непреклонно, отчеканив едва ли не каждую букву.
— Как насчет принять ванну вместе? — шепнул мне Грегори.
Лицо загорелось моментально. Даже уши в одну секунду заполыхали так, словно превратились в два пылающих факела. И: разумеется, смысл перешептываний уловить можно было тоже без труда…
— Джереми, я удивлена, что ты позволяешь в своем присутствии подобное, — глаза тетушки моего супруга обратились к стоявшему в сторонке Фортису, который сейчас старательно делал вид, будто неожиданно заинтересовался одной из картин на стене, и вообще здесь совершенно ни при чем. — Я требую, чтобы ты немедленно выставил этого человека вон.
— Миледи, боюсь, у меня нет полномочий выставлять Грегори из его собственного дома, — развел руками капитан, не желая принимать участия в дальнейшей игре.
— Честно говоря, и у меня тоже не было в планах сегодня дом покидать, Агнес, — улыбнулся Грегори, наконец сжалившись над нами обеими.
Его тетушка молниеносно вернула острый взгляд к нему. Непонимание. Неверие. И, наконец… узнавание.
— Грего… — прошептала она и медленно прикрыла рот ладонью, переместив взгляд круглых глаз по племяннику вниз и обратно. — Небо, что ты сотворил с собой?!.. О!.. И твои прекрасные светлые волосы!.. — ее лицо исказила неподдельная болезненная гримаса. — Да любая дама при дворе чего бы только не отдала за возможность иметь такие же дивные белокурые волосы, как у тебя!
Супруг забавно хмыкнул и повернулся ко мне.
— Не уверен, что это был комплимент, — заметил он. — Как ты считаешь, дорогая? — поинтересовался деловито.
На этой фразе до сих пор окружавшая леди Агнес плотной стеной тревога разлетелась в пыль, позволив, наконец, свету пролиться на всю абсурдность происходящего.
— Вы оба — невозможные мальчишки!! — горячо выдохнула она, чуть ли не топнув ногой. — Я никогда не сумею привыкнуть к вашим… — ее ладонь снова взлетела к губам, но теперь затем, чтобы удержать смех. И, стоило только намечавшейся буре рассеяться, Грегори потянул меня за руку к лестнице. Я лишь успела тихо извиниться, когда промелькнула мимо леди Агнес, и получила понимающий кивок в ответ.
Единственный, кто, кажется совсем не удивился увидеть хозяина замка в таком виде, был Филипп. Встретивший нас у дверей герцогских покоев камердинер и усом не повел, только уточнил, где именно я собираюсь принимать ванну. И принести ли ему розовое масло.