— "Только и всего", — передразнивал Рональд. — Пытаться разобраться с живущими своей жизнью правилами.
— Это гибкий шифр, — соглашалась я и мысленно замечала себе, что тем он и прекрасен. — Но он не так сложен, как кажется, стоит только один раз его понять.
— Какой пустяк, право… — недовольно бормотал брат и снова сосредотачивался на бумагах.
Еще несколько затянувшихся почти до сумерек и ни к чему не приведших попыток — и Рон уже начал всерьез сомневаться, что это вообще может оказаться когда-либо возможным.
— Пойдем, — вдруг сказал с недоброй улыбкой и выражением лопнувшего терпения на лице. — Покажешь мне свою науку на деле.
— Пойдем куда? — опешила я, с нехорошим предчувствием.
— Сюда, — он ткнул пальцем в центр карты и поднялся со стула.
— Ты с ума сошел?! — голос сел до сиплого хрипа, а то, что только недавно казалось забавой, на глазах переродилось в угрозу, темной лентой обернувшуюся вокруг шеи. — Нас же схватят!
— Туннель ведет далеко за пределы Арно, не видишь? — брат постучал по месту на карте, где в лесу был обозначен тайный вход в подземелье. — Охрана сосредоточена в основном здесь, — он провел вдоль крепостных стен, толстым ломаным кольцом окруживших обширный парк вокруг замка. — И на подъездах к нему, — палец Рона по очереди остановился на обозначенных дорогах, упирающихся в замок. — О подземелье известно только членам семьи, так что охранять без дела каждую елку и привлекать внимание никто не станет, — брат пожал плечами. — Читать эту вещицу ты умеешь, — и снова неприятная непонятная ухмылочка, будто он больше ни на йоту не верил мне. — В чем дело, Ленора, боишься темного леса?
Я незаметно до боли прикусила губу изнутри.
— Де Лесли ничего не боятся, — произнесла машинально, и на этот раз голос не просто сел. Он изменился. Словно больше не принадлежал мне — холодный и безжизненный.
И заставить себя подняться со стула, а ослабевшие ноги — послушно пойти следом за Роном — стоило невероятных усилий. Не к месту вдруг вспомнилось, что я почти не спала прошлой ночью, как и брат… Но попытаться повернуть назад было уже невозможно.
— Мариза, можешь сделать так, чтобы отец родной ее не узнал? — деловито поинтересовался брат, приведя меня к хозяйке таверны, как обычно снова начавшей наполняться к вечеру жизнью и шумом.
Тепло принявшая меня здесь Мариза не задавала вопросов и не пыталась угадать, куда мы собрались. Как не стала задавать вопросов, увидев меня впервые.
"Не бойся, дитя, мой дом — твой дом, а Мариза хранить секреты умеет, — развеяла она тогда мои опасения. — Для меня ты прежде всего — племянница отца Габриэля, а после уже — леди, искать которую кинулся сейчас каждый бездельник."
И сейчас с готовностью усадила на стул, спиной к зеркалу, перед которым нагромождались неровными рядками разные душистые склянки.
— О родном отце сказать не могу, — сообщила Мариза, выпроводив за дверь Рональда. — Но родной брат тебя не узнает наверняка, — и заговорчески подмигнула.
…Полчаса спустя, когда мне позволили наконец взглянуть на свое отражение, себя в первый момент не узнала даже я.
От бледности не осталось следа. Как и от торчавших раньше во все стороны неровных каштановых прядей. Да и вообще от меня прошлой ничего, похоже, не осталось…
Из зеркала таращился незнакомый смуглый мальчишка с аккуратно постриженными волосами. Они были темнее у него, чем мои, но, как ни странно, совсем не производили впечатления грязных и перепачканных сажей.
— Как?! — круглые глаза встретили довольный взгляд Маризы.
И… тут я и заприметила странное сходство, которое было у моего нового образа с самой хозяйкой: та же ровная бронзовая кожа, те же лоснившиеся здоровым блеском черные волосы… И те же плавные волны кудрей, которыми они ложились.
— Да, дорогуша, — расхохоталась Мариза, прочитав понимание на моем лице, а полная грудь над затянутой в тугой корсет талией заколыхалась. — Женщина и возраст — понятия несовместимые, — и беспечно махнула на стоявшие у зеркала баночки. — Приходится довольствоваться иллюзией, — а дальше последовали короткие инструкции: — Дождь выдержит, но не сильный. Лицо не три. Глаза от гвардейцев встречных отводи: приметные уж очень глаза-то у тебя — если кто вдруг портреты в цвете видал, — хозяйка распахнула дверь позвать Рона. — Побудешь пареньком малость, пока страсти по твою душу не утихнут, а там — глядишь — и другое что для тебя подберем: девица в хозяйстве мне пригодилась бы больше.