— Разве ты не должен знать? — тень графа на стене пришла в движение, и я увидела, как он положил ладонь на плечо д'Арно. — Никто в этих стенах не считает тебя виновным в том, что случилось с этой девушкой.
Что-то знакомое шевельнулось в памяти, но я не успела ухватить…
— С ней ничего не случилось, — холодно ответил герцог, и последние теплые нотки в его голосе превратились в лед. — Ее найдут.
Его брат несколько секунд молчал, затем убрал ладонь и заложил руки за спину.
— Разумеется, — промолвил нейтрально, однако фальшь в его голосе без труда различила даже я. — Только тем временем ты должен перестать жить ошибками прошлого и безропотно брать на себя ответ за чужие решения. Да еще и платить такую цену за них. Имя д'Арно не настолько потяжелело, чтобы покорно позволять управлять своей судьбой, как марионеткой. Пусть этого желает сам король. Ты до сих пор его доверенный советник и не последний человек при дворе. До сих пор имеешь влияние на Его Величество. Почему ты так легко сдался?! Разве сейчас речь о делах королевства?! О внешних связях, которые упрочит этот никому не нужный союз? Это твоя жизнь. Ты вправе воспользоваться своим влиянием и настоять на том, чего желаешь ты.
От сгустившегося напряжения в воздухе внезапно стало душно даже мне…
— Я желаю кофе, — спокойно ответил д'Арно, затем обогнул своего брата и направился к лестнице.
— Грегори!! — почти прорычал граф ему вслед, но задерживаться позади не стал. — Я абсолютно серьезен!..
— Как и я, — не сбавляя шага, тем же спокойным тоном заметил через плечо герцог и скользнул ладонью по белоснежным перилам вниз. — И если думаешь, это решение не было тщательно взвешено, то ошибаешься.
Да, наивно было полагать, что этого человека удастся сбить с толку и увести разговор в нежелательное для него русло. Однако сейчас это было только на руку.
Голоса вскоре затерялись в холле вместе с захлопнувшейся дверью, и я наконец с облегчением выдохнула. Осторожно приподнялась на совершенно затекших ногах, придерживаясь за полку, и быстро огляделась. Герцог даже не погасил за собой свечи перед уходом, а означало это только одно: скоро здесь точно появятся слуги.
Больше ни единой мысли об опекуне и ни секунды на промедление!
Ковер, раскинувшийся по коридору бордовой дорожкой с орнаментом, заглушил торопливые шаги к секретному стеллажу, и только проходя мимо лестницы, я невольно замедлилась… почувствовав на себе чей-то взгляд. Это было короткое, леденящее ощущение, заставившее резко повернуть голову туда, где недавно, как тогда показалось, стоял кто-то третий.
Нет, там действительно никого не было. Однако то, что там было, заставило застыть от удивления и… непонимания.
Лестница выходила на устроенный внизу камин, сейчас зиявший черной дырой позади витой решетки, а над нависшей сверху массивной полкой, украшенной причудливыми каменными рельефами, висел мой портрет.
Это был довольно широкий холст, изображавший меня верхом, и раньше украшавший стену отцовской приемной.
Зачем он д'Арно?..
Я в смятении оглядывала знакомое полотно, а память невольно перенесла в те далекие долгие недели, проведенные за позированием два года назад. Раннее утро… свежесть летнего сада… художник, размазывающий длинной кистью пестрые краски на перепачканной палитре, а затем каким-то невероятным образом собирающий их в удивительную картину… день, когда мне наконец было позволено взглянуть на еще не высохшее завершенное полотно.
Сердце тоскливо защемило. Как же давно это все было… Словно прошла уже целая жизнь, а не всего пару лет.
Широкая ладонь Рона, появившаяся перед глазами и закрывшая рот, стала громовой неожиданностью. Руки хаотично разлетелись в стороны, а пальцы совершенно машинально схватились за корешок первой подвернувшейся под них книги. Я только уловила, как легкий томик выскользнул из неплотного ряда, и едва успела подхватить его на лету.
Брат не потрудился задержаться и объясниться, просто оттащил меня от лестницы, и в считанные мгновенья мы оказались в сырой прохладе тайного коридора.
— Ленора, ты вообще понимаешь, что творишь?! — набросился Рональд, как только дверь плотно встала на свое место. — Разгуливать там у всех на виду, да еще при полном освещении!!