С полотна, как всегда, на герцога в ответ насмешливо глянуло юное, почти детское личико. Смелая всадница в модной темно-зеленой амазонке на гарцевавшей гнедой лошади. Наезднице на этом портрете не было и шестнадцати. Однако бывший граф не поскупился на лучшего художника, чтобы запечатлеть дочь. Талантливая рука мастерски передала живой лоск каштановых локонов, золотой блеск смеющихся янтарных глаз, нежный изгиб губ… Стройная девичья фигурка только начинала обретать плавные женские линии, но даже сейчас было очевидно, что через несколько лет юная леди стала бы настоящей красавицей.
Стала бы…
— Как моя невеста отнеслась к новости о своем скором замужестве? — спросил Грегори вслух, опустив взгляд снова.
Терпеливо ожидавший внимания (либо на самом деле погруженный в рассматривание ближайших к столику книг) темноволосый гвардеец обернулся и пожал плечами.
— Как и рассчитывалось, — он улыбнулся. — Леди в негодовании. Понятия не имеет, за какие провинности ее отец решил разрушить привычную жизнь дочери, и… полна решимости отвоевать ее обратно.
Грегори неторопливо кивнул.
— И что думает Родерик о моем небольшом поручении?
— Думает, что ты спятил, — спокойно ответил гость, будто это было само собой разумеющимся, и снова перевел глаза на развернутую в руках книгу.
— Позаботься о том, чтобы с него не спускали глаз, Джереми, — проговорил Грегори тихо и тут же поймал на себе красноречивый взгляд исподлобья, ясно сказавший, что обо всем уже давно позаботились. — Прекрасно, — прокомментировал молчаливый отчет. — Тогда… — он немного подался назад и неспеша достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный втрое листок бумаги. — Это письмо Грейсам. Я хотел, чтобы ты ознакомился, прежде чем я запечатаю его. И, когда придет время, передал лично.
Глава 8
Я подтянула пояс, быстро пригладила собравшуюся в складочки ткань и повернулась к уже изрядно потертому зеркалу, критически оглядев непривычное новое отражение. Кадетская форма брата, от которой бывший виконт некогда отрекся, но которую у него так и не поднялась рука выкинуть, была за эти долгие ночи старательно перешита и теперь тяжело лежала уже на моих плечах. Темнота старого сундука сохранила глубокий болотный цвет сукна; позолоченные пуговицы с выгравированным на них королевским гербом (и как только брата не заставили их срезать?..) снова гордо заблестели при тусклом свете единственной свечи; окантованная золотым шнуром нашивка на плече с эмблемой Королевского Кадетского Корпуса скользнула под пальцами тугой вышивкой, рассылая по телу обжигающую лихорадочную дрожь.
"И ты думаешь, д'Арно поверит, будто перед его глазами и впрямь один из кадетов Корпуса?" — полные сомнения слова Рона некстати прозвучали в тяжелой голове снова.
Я накинула на плечи плащ, скрывший форму и пристегнутые к широкому поясу ножны со шпагой.
"Пусть не поверит, — ответила тогда просто, чем заслужила недоумевающий взгляд Рона. — Такой, как д'Арно, не позволит себе просто взять и отмахнуться от факта, не проверив его. А проверка займет драгоценное время. То самое время, которое нам необходимо, чтобы успеть вернуться до рассвета…"
— Готова? — Рон вошел в комнатку и прикрыл за собой дверь, оценивающе оглядел меня. Сейчас он казался гораздо более спокойным и собранным, чем я. От настороженных аргументов, которыми Рональд при каждом удобном случае старался засыпать мой безумный план, от опаски, горевшей в глазах брата последние недели, словно вообще ничего не осталось.
Зато я начинала нервничать все сильнее.
И бессильно злиться от безысходности, потому что д'Арно не оставил мне иного шанса.
Даже ускользнув тогда от него снова, даже в стенах забытой всеми таверны, даже под маской такой непохожей на меня Розалинды — он умудрялся следовать за мной. Словно чувствовал, что я где-то здесь рядом. Словно в ту ночь между нами протянулась невидимая нить, поставившая на мне клеймо и заставившая опекуна начать проверять старые места снова.
А люди д'Арно уже несколько раз за это лето объявлялись в таверне. Невзначай расспрашивали хозяйку и становившихся опасно словоохотливыми от вина посетителей. Бросали странные взгляды на недобро посматривавшего в их сторону Рона. Косились на Розалинду…
И пусть отказаться от нашего тайника было бы безумно трудно, но кто знает, возможно, я и сумела бы тогда, после того памятного похода в замок собрать себя по крупицам снова. Я ведь и раньше это делала, разве нет?.. Смогла бы заставить себя трезво взглянуть на все. Смогла бы донести до упрямой головы Рона, что все кончено. Смогла бы, пусть не сразу и не легко, но найти маленькое, подходящее местечко для себя в этой новой жизни… не подстегиваемая каждую секунду осознанием, что в любой момент на пути может возникнуть Он и решить все за меня.