Глава 9
"…пока смерть не разлучит вас…" — хриплые слова священника снова и снова эхом звучали в ушах Грегори. Будто приговор. И с каждым новым повторением начинали казаться чертовски привлекательной идеей…
Расплавленная ярость бурлила в крови, заставляя не чувствовать боли от содранной грубой веревкой кожи на запястьях, не давать себе остановиться даже на вдох и продолжать пытаться вызволить хотя бы одну кисть из жесткой петли. Шершавая повязка на глазах давно погрузила все вокруг в непроглядную тьму, но едва ли сейчас в лесу было намного светлее. И шанс воспользоваться игравшим на руку полумраком стремительно таял с каждой минутой, приближавшей рассвет.
Путы поддались неожиданно, и тотчас полыхавшие жаждой расправы чувства обратились в лед. Не менее беспощадный, чем пламя. Но гораздо более легко контролируемый…
Грегори затаил дыхание и выжидающе замер.
Теперь для поспешных действий было не время. Теперь цена ошибки будет слишком высока. Одно движение — и он сможет сбросить веревки. Сорвать пресловутую повязку с глаз и… И что потом? Он даже не знал наверняка, сколько было людей вокруг, и каковы были приказы на случай нежданного освобождения "жениха".
Роковые слова священника, скрепившие союз и наделившие герцога новым статусом и женой, чуть было не пустили трещину в ледяной собранности.
Что, интересно, новоиспеченная герцогиня намерена делать дальше? Скрыться и вымогать деньги с мужа на безопасном расстоянии или победно въехать в Арно, наивно надеясь на долгую семейную жизнь в его стенах?
— Можете поцеловать жениха, миледи, — неуверенно оповестил священник, и герцог едва не расхохотался от подобной наглости.
Девчонка полагает, ей сойдет с рук и это?
Опрометчиво…
Желание сократить замужество самозванки ровно до того момента, когда ей не повезет оказаться рядом с мужем, не встретило ни единого сопротивления совести. Дьявол его побери, он не позволит ей приложить руки к Арно. Ни ей, ни тому, кто стоит за всем этим.
Листья под ногами невесты мягко хрустнули.
Грегори напряг слух, напряженно следуя мысленным взором за невидимыми легкими шагами, пока вдруг явственно не ощутил присутствие незнакомки совсем рядом. Теплое неровное дыхание разогнало утреннюю сырость и коснулось его подбородка… Порывистый вдох и шелест платья выдали быстрое движение навстречу, и… внезапно время остановилось.
Перед глазами взмахнули ввысь стены старого графского замка, утопавшие в кустах с россыпью розовых бутонов на них… холодный каменный холл… девушка… и нежный аромат, призрачным облаком витавший вокруг нее тогда. Тот редкий аромат, который потом безжалостно напоминали одичавшие розы Лесли, не позволяя забыть о том, что "захватчик" натворил. Аромат, который едва уловимо почудился ему однажды там, в библиотеке. И Грегори решил, что начал уже сходить с ума. Аромат, сейчас резанувший в этом сыром лесу по чувствам острым клинком…
Сердце забилось чаще.
"У Вас есть то, что по праву принадлежит мне."
Сказанные ему в подземелье слова незнакомки внезапно обрели смысл, а внимательно смотревшие тогда поверх платка глаза теперь казались не такими чужими.
Только земли Лесли принадлежали Арно не "по праву".
Земли, которые должна была унаследовать исчезнувшая дочь графа.
Земли, право на которые она могла вернуть, только выйдя замуж за их захватчика.
Не может быть.
Ленора?..
Ленора?!
Девичьи мягкие губы неумело коснулись его губ, и последние сомнения растворились в облаке знакомых духов, ласково окутавших его и уверенно оттеснивших запахи сырого леса.
Жесткая веревка с тихим шорохом упала на землю.
Секунда — и Грегори ловко захватил гибкую фигурку в объятья, услышав изумленный вздох и в то же мгновенье перехватив инициативу в завершавшем венчание поцелуе. Поцелуе, обозначившим его власть над этой неразумной девчонкой, а вовсе не ее — над пойманным в хитрую ловушку герцогом. Поцелуе-наказании за то, что посмела исчезнуть и не давала знать о себе все это время, одним действием перевернув предсказуемый уклад его жизни…
И совершенно не был готов к тому, что этот поцелуй оборвется так же внезапно, а губы обожжет соленой болью.