Голоса, доносившиеся снаружи, и участившиеся к вечеру шаги по деревянной лестнице над головой мешали сосредоточиться. Движения выходили рваные, и краска ложилась на лицо неровными мазками. Приходилось бесконечно подправлять и начинать заново…
Ленора снова исчезала…
Теперь никто не узнал бы в этой рождающейся на глазах смуглянке с накинутыми поверх коротких волос длинными черными кудрями вчерашнюю бледную невесту.
— Розалинда! — от опущенной на дверь ладони Рона вздрогнула и дверца, и я сама, чуть ли не подскочив на месте от незаметно накопившегося внутри напряжения.
Я открыла дверь, пока Рон своим усердием не смахнул ее с петель, и, как только брат вошел и поспешил затворить ее за собой, стало ясно, что что-то произошло.
— Он здесь, — предупреждающе прошептал Рональд, и ноги невольно приросли к полу.
— Герцог?.. — прошелестела одними губами, тут же окинув мысленно маленький дворик перед таверной, где наверняка ожидают его люди, и… осознав, как я была еще не готова к этой встрече. Да, даже прекрасно зная, что теперь он ничего не посмеет нам сделать.
— Его цепной пес, — процедил Рональд зло.
Я машинально сделала шаг назад — так брат называл только одного человека.
— Тебе придется выйти, — брови Рона сдвинулись, когда он точно разгадал намерение вчерашней "невесты" не покидать комнату, пока "гость" не уйдет первым. — О Рози знают тут все. Начнешь вдруг прятаться — это вызовет подозрения. Да еще и Мариза велела при всех кликнуть тебя, — он досадливо метнул взгляд по сторонам. — Черт, я не смог предупредить ее, не привлекая внимания… Лучше вести себя, как обычно. Пока он не увидел тебя без этой маски — ты все та же Розалинда.
Скомканный план напоминал никчемную попытку отдалить неизбежное.
"Он ничего не посмеет мне сделать", — повторила, как заклинание, про себя.
Оставалось только надеяться, что д'Арно тоже это понимает и соответствующие указания доверенному лорду дал…
— Через минуту выйду, — сдалась обреченно, стараясь выглядеть собранно хотя бы внешне.
Но, когда Рон, заручившись согласием, покинул комнатку, поймала в зеркале тревожный взгляд Розалинды, с лица которой моментально испарилась вся уверенность.
…Голоса, нестройные удары по гитарным струнам, запахи вина, жаренного мяса и обилия приправ — этого всего будто стало вдвое больше, стоило только выйти из своей коморки в ведущий к залу с посетителями узкий коридорчик. А когда я заставила себя нырнуть под тяжелое полотно, за которым открывался сам зал, то ко всему прочему добавились еще и ароматы людей, чья кожа не знала не только парфюма, но, похоже, и мыла тоже. Желудок знакомо запротестовал, и снова подумалось, что к этой стороне новой жизни не привыкнуть точно никогда….
"Гостя" я увидела сразу.
Не заметить безупречного синего мундира посреди серой массы было невозможно. Капитан. Сердце тревожно зачастило. Тот самый, чьей охране д'Арно доверил сопровождать свою жену после венчания. И появиться здесь он мог только по мою душу, да.
Кто же тогда охраняет новобрачную?..
Я не удержалась и тихонько хмыкнула себе. Глупый вопрос, право. Кто сейчас может держать в объятьях молодую жену?
А вот то, что здесь появился верный помощник, означало, что посвящать кого-либо другого в деликатный вопрос герцог не рискнул. Значит… значит, и другие его люди поблизости скорее всего не наблюдались.
Я поймала взгляд Рона у противоположной стены, его едва уловимый ободряющий кивок, тихонько выдохнула и шагнула в переполненный зал.
"…сегодня вас будет обслуживать Ее Светлость герцогиня д'Арно", — пронеслось не к месту в голове, и плечи дернулись от нервного смешка.
Если представить — на одну безумную секунду представить — что я была бы герцогиней д'Арно по-настоящему, то светлейший супруг убил бы меня на месте за одно только нахождение здесь в таверне…
— Держи, Рози, дорогая, — появившаяся передо мной уже прилично запыхавшаяся Мариза торопливо вручила мне в руки поднос с красовавшейся на нем бутылкой дорогого вина и кивнула на "гостя". — Капитану, — почти торжественно выдохнула ставшая вмиг важной хозяйка, а я только усмехнулась про себя.
Да, гвардейцы здесь были на вес золота. В прямом смысле. Они хорошо платили, и Мариза старалась обслужить таких посетителей в первую очередь.