Посетителей снаружи, разумеется, не обнаружилось. По правде, их никогда здесь не оставалось в такое время. Залитая светом таверна привлекала местных жителей куда больше: тот маленький нюанс, который заезжий гость не мог знать.
Я неспеша пересекла безлюдный дворик и с опаской заглянула в одно из выходивших в зал низеньких окон, из которого на покрытую пожухлой травой землю падало яркое светлое пятно. Людей вокруг капитана заметно прибавилось, перетянув к миниатюре почти всех посетителей, и теперь синий мундир лишь изредка можно было различить позади них. Судя по тому, что наблюдалось отсюда, там шла жаркая дискуссия о личности разыскиваемого юноши, а значит, и вознаграждение уже было озвучено, и, видимо, немалое.
— Надо же было вообще принести сюда этого гвардейца, — досадливо пробормотала я.
Пусть теперь он и не посмеет сделать резкий ход, навредивший бы д'Арно, просто… Рон был прав — что-то чувствовалось опасное в этом человеке. Что-то, заставлявшее напрочь позабыть обо всех предпринятых мерах предосторожности.
— Неужели чье-то женское сердце не замирает при виде гвардейского мундира? — раздалось, как гром среди ясного неба, за спиной.
Глаза изумленно расширились. Этот насмешливый голос я теперь узнаю из сотен… Рядом с моей тенью на стене вытянулась мужская, и я резко обернулась, мазанув по лицу черными кудряшками.
Нет, не готова… Действительно, не была готова увидеть его так скоро. И так близко. И… так наедине.
Только сейчас никто не признал бы в этом мужчине приближенного к королю лорда. Здесь, посреди обшарпанных декораций, да еще и в полумраке, простая одежда и небрежно спадавшая на лицо светлая челка делали д'Арно похожим на самого обычного человека. Ему даже не требовалось никакого дополнительного грима: никто из сегодняшних посетителей итак никогда в жизни не видел проводившего большую часть времени при дворе советника.
— Ты официантка, — промолвил герцог, став вдруг серьезным, а внимательный взгляд изучающе прошелся по пышному, лишенному корсета лифу, крупным складкам цветастой юбки и наброшенному поверх нее переднику.
Навязанный образ под этим взглядом внезапно стал невыносим. Если уж быть разоблаченной и держать ответ, то лучше было предстать перед опекуном "со своим лицом". Пусть отверженной и пусть вчерашней, но — леди.
— Я работаю здесь у Маризы, — подтвердила сипло и стиснула спрятанные в складках платья ладони, ожидая в любую секунду обвинений и не желая показывать, насколько он сумел застать меня врасплох.
Но с обвинениями опекун почему-то не спешил. Как не торопился и с приказанием следовать за ним. Просто стоял и словно раздумывал о чем-то.
— Работаешь у Маризы, — темные в сумерках глаза смотрели неотрывно и пристально, будто хотели заглянуть в самые мысли. — Почему?
На месте тревоги опасно всколыхнулось раздражение. То, для чего сейчас было не время и не место. Как и для ответных обвинений. Не в моем положении злить опекуна еще больше, но… Разве не очевидно, почему оказавшаяся без дома девчонка должна работать в забытой всеми таверне?!
— Потому что мне надо зарабатывать на жизнь, — натянутые слова сопроводились такой же, скорее всего, фальшивой улыбкой.
— Почему прислугой в таверне? — продолжал допрос д'Арно, правда, теперь его голос звучал немного мягче.
— Кем же еще? — холодный ветер налетел резким порывом, покрыв кожу мурашками, и я невольно обхватила себя руками. — Горничной в достойный дом нужны рекомендации, а мне взять их не у кого.
"Разве что только у Вас, дорогой опекун", — подумала хмуро.
— Горничной… — тихо повторил герцог, будто этот вариант ему вовсе не казался выигрышным. Ну конечно. Любая должность, ниже положения королевского советника будет выглядеть для такого, как д'Арно не достойной внимания. — Как твое имя? — спросил вдруг.
Я удивленно моргнула. И на пару секунд даже перестала дышать, с недоверием уставившись на стоявшего напротив опекуна. Он… он, что, не узнал меня?.. Или просто играет сейчас со мной, как кот с глупой мышью? А стоит попытаться ускользнуть прочь — и тут же схватит со злорадным смехом?
— Розалинда, — проговорила неуверенно, но в груди помимо воли затеплилась слабая надежда.
По губам герцога пробежала тень улыбки.
— Розалинда, — повторил он, и знакомое имя прозвучало в его устах совершенно по-иному. Загадочно и… опасно. — Красиво, — одобрил, не сводя с меня непроницаемого взгляда. — Тебе подходит.