Привычные, ничего не значащие вежливые фразы… Я стояла и не могла поверить. А если… если и правда попытаюсь уйти? Сорвет учтивую маску и велит остаться?..
— Пожалуй… — произнесла аккуратно, решив рискнуть. — …мне пора возвращаться — хозяйка там уже наверняка заждалась, — и нарочито суетливо оглядела переполненную таверну в окне. — Доброй ночи.
Герцог снова улыбнулся — той едва заметной легкой улыбкой, которая при дворе подходила едва ли не на все случаи жизни.
— Доброй ночи, Розалинда, — ответил любезностью на любезность и перевел взгляд, ставший снова внимательным и ищущим, на лежавший, словно на ладони, оживленный зал.
Я помедлила секунду. Затем развернулась, не смея верить своему везению и… и правильно делала, что не верила. Удалось сделать лишь пару шагов, когда от противоположной стены отделились две внушительные тени, красноречиво и однозначно отрезавшие путь не только на террасу, но и из самого дворика тоже. Я отшатнулась, наткнувшись спиной на грудь оказавшегося позади опекуна, а талию надежно обхватила его рука, прижав крепче, рассеяв последнюю надежду на бегство и заставив почувствовать себя той самой глупой мышью.
— Без резких движений, — предупреждающе прошептал д'Арно на ухо.
Лицо вспыхнуло, и в мыслях прозвенело несколько слов, которые даже "бывшие" леди не должны произносить вслух.
— Не смейте… — я задохнулась от тесного объятья и схватилась за мужское запястье, тут же горячей кожей обжегшее холодные пальцы. — Я не собираюсь…
…не собираюсь убегать — теперь, когда очевидно, что в этом нет смысла. И уж лучше пойду сама — куда он пожелает! Только ему все равно придется меня отпустить. Пусть даже не надеется на возможность договориться с Роном, с дядей Сайрусом, отцом Габриэлем — да мало ли кто теперь мог держать в руках ключи к скандалу с именем д'Арно!
Только ничего из этого сказать я не успела.
Тени вокруг быстро приблизившихся стражей герцога рассеялись, и слова просто застряли в горле… когда в сумерках тускло блеснула гладкая поверхность мушкетов, а последняя фраза опекуна внезапно обрела значение.
От неожиданности я даже перестала вырываться.
Да как он может позволять своим людям угрожать мне мушкетами?! Даже я не угрожала ему самому мушкетом вчера! И не только потому, что эхо от выстрела прокатилось бы по всему подземелью!..
— Шаг в сторону, девица, — глухо и требовательно пробубнил один из мужчин через предусмотрительно закрывавший лицо неопределенного цвета платок и махнул оружием к стене.
— Прошу тебя, Розалинда, — раздался над ухом напряженный голос опекуна. — Не делай никаких резких движений, — повторил отчетливо, будто через силу, прежде чем разомкнуть объятья и, к моему удивлению, действительно позволил отступить к стене.
— Руки, — еще одно нетерпеливое приказание тем же гундосым басом, и… я запоздало поняла, что происходило. На самом деле. И даже когда поняла это, не могла поверить своим глазам. Просто стояла и, изумленно хлопая ресницами, наблюдала, как герцог медленно поднял ладони… как второй мужчина, не сводя мушкета с д'Арно, другой рукой быстро и ловко прохлопал его по бокам… как с довольным возгласом выудил из одного из карманов звякнувший монетами кошель, а из другого — сверкнувшие золотой цепочкой дорогие часы… И как, закончив с опекуном, повернулся ко мне.
— У официанток никогда не бывает денег, — резко бросил герцог, а я внутренне сжалась в жалкий комок, ясно представив шарящие по телу грубые лапищи.
— Зато бывает слишком длинный язык, — процедил первый после секундного раздумья и мотнул головой к двери выходившего во двор погреба. — Туда. Быстро и тихо. Оба.
Происходящее казалось…. настолько невозможным, что я сумела до конца поверить во все случившееся, лишь оказавшись с д'Арно в полном старого хлама и уже давно не используемом по назначению погребе. Низенькой крепкой полуземлянке с почти наглухо закрытыми ставнями и надежной тяжелой дверью внизу, которой заканчивалась спускавшаяся сюда короткая лестница.
Снаружи проскрежетал замок.
Торопливые глухие шаги протопали наверх, и пахнущий сыростью и землей воздух снова наполнился тишиной.
— Держи, — раздался в полутьме собранный и полный решимости голос д'Арно, и на плечи приземлился его камзол. — Прозябнешь здесь совсем, пока выберемся.
Я лишь успела открыть рот для возражений, но успела вовремя одернуть себя. Итак уже едва не открылась по нелепой ошибке! А Розалинда была бы только благодарна за этот жест…