Его шаги замерли, и в повисшей паузе был слышен теперь только собственный тяжелый стук в висках. Лицо то обдавала горячая волна, то болезненный озноб — снова. Да, я подозревала, что опекун не будет в восторге от вчерашнего захвата. Но… не отдавала себе до конца отчета в том, чем это могло закончиться для меня.
— И Вы бы подняли руку на женщину?.. — неверяще спросила его.
— Там, где подвергается опасности моя собственная семья, перестают существовать "женщины" и "мужчины", — с ледяным спокойствием ответил д'Арно. — Нет больше ни "леди", ни "этикета". Ни жалости. Есть угроза. И чтобы избавить от этой угрозы тех, чье благополучие зависит от моих действий, я готов на многое. И не узнай я тебя тогда — избавился бы от супружеских уз с самозванкой единственным возможным на тот момент способом, — герцог выразительно посмотрел на меня, и по спине скользнул холодок. — Поверь, у меня не было ни единой причины оставлять в живых неизвестную жену, когда абсолютно были не ясны ее дальнейшие шаги, кто из моих личных врагов стоял за ней, и чем это грозило жителям Арно.
— Будь на моем месте простая самозванка, которой Вы свернули бы шею, Вас бы убили следом за ней, — с трудом выговорила я одеревеневшим голосом.
— Пусть так, зато многие другие оказались бы в безопасности.
— Как это… — во рту пересохло еще больше, и захотелось оттянуть ворот накидки от горла, потому что стало трудно дышать. — …благородно.
— Скорее — разумно, — безразлично ответил герцог. — Если уж проигрывать, то с наименьшими потерями.
Если он и преувеличивал сейчас, то актерскими способностями опекуна можно было восхититься. Но… там, в глубине души, где не требуется обычного взгляда, чтобы увидеть, крепла уверенность, что герцог не играл.
И от этого становилось еще более жутко.
Однако д'Арно не было известно то, что знала я.
Рон взялся помогать мне еще до того, как на ум пришла эта спонтанная идея о венчании. И пришла она на ум не Рону, а мне. И использовать недействительный брачный союз — так, как расписал герцог — брат все равно не смог бы.
Да, подземелье было опасно, но Рон всегда шел первым.
Случайность с веревками?..
Хорошо, пусть я пока не могла объяснить и это, но даже лучшим свойственны промахи и ошибки.
Только на месте д'Арно у меня бы тоже не было причин доверять одному из тяжелых на руку бросивших обучение кадетов, о котором я мало что знала.
— Вы ошибаетесь, милорд, — надеюсь, он не услышал, что спокойная фраза объяснялась вовсе не спокойствием. Напротив. Понимание того, где бы я оказалась в эту самую минуту, будь не узнана, отняло последние силы, и голос теперь едва звучал. — Вы не знаете Рональда так, как знаю его я.
Красноречивый аргумент, что и говорить…
— И что же такого ты знаешь о нем? — ожидаемо поинтересовался герцог, а в отблескивавших серебром зеленых глазах вспыхнула усмешка.
— Он — мой брат, — тихо ответила я. — Этого достаточно, — и невольно тряхнула головой от досады, понимая, насколько скудно звучало такое объяснение против всего произнесенного. — Сожалею, но это все, что я могу сказать сейчас, — признала поражение, бросив потерянный взгляд вокруг и снова остановив глаза на внимательно слушавшем и не торопившемся перебивать д'Арно. — Даю слово, что я могу поручиться за него, милорд.