И выдумывать ничего не стал. Так… Лишь не сказал всей правды.
— Мариза, ты не могла бы оставить нас ненадолго? — поспешила опередить я очередной вопрос, уже зажегшийся в глазах хозяйки.
Она не знает, кто перед ней, и как обманчивы могут быть располагающие речи этого человека. Лишнего д'Арно все равно не скажет. Зато снова выставить меня в глупом свете шансом воспользуется.
Кроме того… мне действительно необходимо было остаться с ним наедине.
— Я могу попросить Вас об услуге, милорд? — собравшись с духом, спросила быстро, как только Мариза, послав мне благосклонный и понимающий взгляд, скрылась в конце коридора.
— Все, что угодно, дорогая, — с готовностью улыбнулся герцог — скорее всего ожидает, что сейчас, наконец, будут озвучены "условия", и он сумеет отделаться от угрозы со стороны воспитанницы скорее, чем планировал.
— Я бы хотела увидеться с отцом, — дрогнувшим голосом выдохнула то единственное возможное решение, которое пришло в голову в экипаже.
Никто, кроме отца, не сможет назвать мне владельца неизвестного особняка. А мне необходимо, необходимо его узнать. И увидеть. До того, как в руки попадет последний ключ, и… Рону точно больше не понадобится моя помощь.
Пусть даже нам не позволят остаться с отцом без свидетелей, пусть я не смогу спросить все, что жажду узнать, и что, уверена, он не стал бы теперь скрывать.
Одно лишь имя.
Уверена, я смогу задать вопрос так, чтобы не вызвать подозрений.
И только д'Арно сможет добиться разрешения на эту встречу.
— В качестве кого? — герцог заинтересованно глянул на меня, чуть склонив голову к плечу.
— Я не понимаю…
— Дочери?
Я открыла было рот, сказать, что это очевидно, и… снова закрыла. Я не могу прийти к отцу, как дочь. Я же… еще не найдена. А если обо мне узнают — уступка опекуна в виде пребывания дочки "того самого графа" в старой таверне, привлечет гораздо больше вопросов и проблем, чем те, с которыми я сумею справиться.
— Все, что нужно сделать — лишь объявить о тебе, — серьезно предложил он. — Ленора, я не собираюсь отбирать у тебя свободу — если пребывание в Арно страшит именно этим.
Просто не может пройти спокойно мимо появившейся возможности и не завлечь в свой замок, воспользовавшись желанием увидеться с отцом!..
— Вы уже отняли ее, милорд! — припомнила я раздраженно, оставшись снова ни с чем, и бессильно окинув взглядом молчаливо взиравшие на меня стены таверны. — Когда решили отправить в Пансион. Когда решили подобрать мне мужа, не удосужившись даже поинтересоваться, устраивают ли такие планы или нет! И Ваш замок будет мне той же клеткой — только чуть более просторной — признайте же!
Я с вызовом вскинула подбородок. Ну?! Что он посмеет сказать на это?
— Гораздо более просторной, — поправил д'Арно, подумав. — И это не всегда зло, Ленора. Стены Арно призваны в первую очередь защищать тех, кто внутри. И это главная причина, почему я желаю видеть тебя там, а не здесь.
— Не говоря уже о том, что стены Арно позволят Вам контролировать мои шаги гораздо лучше, чем в этой таверне, — дополнила за него ехидно и мысленно хлопнула себя по губам. Продолжай идти по стопам отца, Ленора, изображать строптивую непокорность, которая только и ждет подходящего момента, чтобы ускользнуть снова. И получишь вместо двух вооруженных нянек — четыре.
Опекун еще ничего не ответил, а я невольно отступила назад, только увидев его изменившийся взгляд. "Неразумное создание, сделай хотя бы вид, что планируешь повиноваться", — ясно прочла в его глазах. И благородный герцог, желавший минуту назад возвести вокруг воспитанницы защитные стены своего замка, неожиданно предстал тем самым хищником, рядом с которым я оказалась вчера.
Только сейчас он не был связан с самого начала.
Я сделала еще один шаг назад, наткнулась спиной на стену и застыла, не сводя глаз с почти лениво двинувшегося ко мне через узкий коридорчик д'Арно.
— Дорогая, — его голос звучал размеренно и опасно. — Я начинаю думать, что ты не в полной мере осознаешь сложившееся положение… Я позволяю тебе оставаться здесь лишь потому, что не имею власти настоять на немедленном переезде в замок. Пока. Но это не значит, что я с радостью продолжу наблюдать за жизнью своей жены издалека, когда со сторонними обязательствами будет покончено, — он остановился только тогда, когда его камзол коснулся моей накидки. — Прошлое, планы и твой несостоявшийся муж — какое это теперь имеет значение? Ты сумела сделать собственный выбор. И, признаюсь, он произвел впечатление, — короткая улыбка на миг явила ямочки на щеках герцога, сделав его образ обманчиво беспечным. — Арно — безопаснее, — повторил твердо. — Но Арно также — наш фамильный замок. И если моя герцогиня не желает привыкать к жизни рядом со мной постепенно — воля ее, — он ласково обвел овал моего лица. Уклониться от легкого, прошедшего по коже огнем прикосновения на этот раз даже шансов не было. — Только не удивляйся, когда однажды готовое принять тебя пространство замка сократится до стен моей спальни, дорогая.