О да. Держу пари, его жена будет в восторге от этой идеи.
— Сомневаюсь, что у Вас это получится, милорд, — удержать короткий смешок и спрятать сарказм не удалось.
Герцог взял мое лицо в ладони, коснувшись подбородка мягким краем манжет и склонившись так близко, что все веселье из головы испарилось моментально.
— Не сомневайся, — сказал просто.
Я вжалась спиной в стену, испуганно расширив глаза, и почти готова была к повторению вчерашнего грубого поцелуя. И призвать образ настоящей герцогини д'Арно, спасительным щитом ставшей бы сейчас между мной и опекуном, на этот раз было куда сложнее. Лихорадочно, словно картинка могла исчезнуть из памяти в любую секунду, снова воссоздала во всех деталях вчерашний вечер на Галерее, невесту, цветы — напомнить себе, что тайное венчание герцога мне не померещилось. Что оно действительно имело место быть. И за уверенным обещанием д'Арно по-прежнему стояла лишь искусная игра.
Даже слишком искусная. И это внезапное откровение было подобно хлопкам по щекам, снова вернувшим к действительности. Правда же: будь наше венчание (если представить, что я все же оказалась бы настолько сумасшедшей, чтобы позволить церемонии случиться несколькими часами ранее) законным — пойманный в ловушку герцог д'Арно так спокойно себя сейчас бы не вел.
— Желаете, чтобы я поверила, будто Вы собираетесь безропотно признать нежданную жену, милорд? — аккуратно намекнула ему на то, что покорное смирение немного не вписывается в известный всем образ королевского советника, и он сейчас несколько переигрывал на свою беду. И на мою тоже.
— Поэтому ты так спешно оставила меня прошлой ночью? — незамедлительно прозвучал встречный пытливый вопрос. — Дать мне время "остыть"? — опекун убрал руки и аккуратно поправил ворот на моей накидке. — Что ж, я "остыл", — из-под опущенных вслед за ладонями ресниц на меня снова метнулся лисий взгляд. — И да, если такова цена твоего возвращения — я готов принять ее.
Как… великодушно. Для д'Арно.
Должна же за его необъяснимой выдержкой стоять хоть какая-то правдоподобная причина, которую он готов бы был озвучить!
И память вдруг услужливо подсказала — какая именно.
— Потому что этого от Вас будет ожидать свет? — угадала я. Скорее всего, о недовольстве лордов моим исчезновением герцог не лгал. Да, никто не мог открыто выступить против решений короля — какой безумец на это пойдет, если только не желает разделить королевскую темницу с моим отцом? А вот на д'Арно, ставшем заправлять незаконно отобранным графством, отыграться можно было вполне безопасно. Особенно, если желающих "играть" достаточное количество. И теперь у опекуна появился реальный шанс былое расположение вернуть. Заточение в хозяйской спальне мне, допустим, не грозило. Но и жестокой расправы за вчерашнее, если я права, тоже можно было не бояться. — Поэтому же Вы и продолжали делать вид, будто искали меня?
— Чтобы "делать вид", — снисходительно улыбнулся герцог, наконец отстранившись и дав мне шанс вздохнуть свободнее. — Нет необходимости отсылать на поиски своих лучших людей. И, будь они ближе, наша встреча состоялась бы гораздо раньше. И на моих условиях с самого начала.
— Я не понимаю… — я правда не понимала. — …для чего тогда нужно было отсылать лучших, если Вы считали, будто искать некого?
— Однажды я отвечу на все твои вопросы, — пообещал д'Арно, предложив руку и тем самым показав, что разговор был завершен. — Сразу же после того, как ты ответишь на все мои.
Я подавила вздох. Что ж, пусть оставит свои секреты себе. Кроме искреннего любопытства — теперь это имело мало значения.
А любопытство — определенно, не та причина, по которой следовало стремиться беседу наедине продолжить.
И на дворе, куда мы скоро вышли все в том же молчании, герцог разговор также не возобновил. Еще один джентльменский жест — и на моей ладони остался обжигающий след от легкого поцелуя, прежде, чем д'Арно сел в свой экипаж. Капитан немедленно последовал за ним, и только те двое незнакомых сопровождавших в эту минуту осваивали нашу конюшню под спотыкающийся голос Маризы, доносившийся сюда, и кровожадно следивший за действиями незваных гостей взгляд Рональда.