— Говорю тебе, я делаю все, что могу, — герцог сделал попытку поймать ладонью плечо не желавшего признавать поражение брата.
Аудиенция прошла напряженнее, чем обычно, и, пожалуй, единственный, кто еще не осознавал последствий этого, был сам король. Настойчивость Родерика была воспринята Его Величеством как добрый знак… И теперь Грегори же придется изрядно постараться, чтобы поубавить решимость младшего брата пойти против королевской воли, или хотя бы как можно дольше оставлять монарха в неведении по поводу истинного положения дел.
Фраза герцога не успела затеряться среди шумевшего в высоких деревьях ветра, когда граф внезапно остановился и резко обернулся, чудом не столкнувшись.
— Я начинаю сомневаться в этом, — горячо признался вполголоса и подтвердив то, чего Грегори опасался.
Серые глаза, обращенные на него, бушевали бурей. Едва сдерживаемой — брата герцог знал слишком хорошо. И в этом взгляде сейчас не хватало разве что проблесков молний, готовых испепелить собеседника.
— Что, по твоему я должен был сделать — заявить, что не собираюсь повиноваться приказу самого короля? — герцог наигранно шутовски развел руками. — Родерик, у меня на такой случай даже еще не заготовлено завещание.
Шторм в глазах графа нежданно схлынул, сменившись растерянностью, почти отчаянием. Он переметнул невидящий взгляд в сторону, быстрым движением провел пятерней по светлым волосам, откинув с лица брошенные осенним ветром на лоб пряди. И когда посмотрел на герцога снова, негодование в глазах сменилось раскаянием.
— Ты прав, — признал повержено. — Ты не виноват в том, что произошло, и я не должен был вымещать все это на тебе. Черт… Прости, я слишком привык к тому, что ты всесилен, — уголок его губ дернулся в попытке улыбнуться. Не удачной попытке.
И заставить себя удержать нейтральную маску на лице после, казалось бы, несерьезного признания на этот раз стоило герцогу значительного усилия воли. Ненамеренный удар вышел точным и болезненным. Да, он и сам раньше верил в собственные способности справиться с любой трудностью.
Пока год назад не совершил свою первую ошибку.
Затем вторую.
Затем третью…
Чудо, что ни одна из них еще не стоила никому жизни.
Грегори ответно махнул рукой поспешившему вскочить в седло подведенной к нему лошади и коротко кивнувшему на прощанье брату, немедленно пустившего скакуна быстрой рысью прочь, Q, едва миновав стоявших на карауле у высоких ворот гвардейцев, сорвавшегося в галоп, оставив за собой облако взвившейся пыли и невысоко взлетевших из- под копыт коня сухих листьев.
И не удивился, когда позади послышались неторопливо приближающиеся шаги. Знакомые. Считанные секунды спустя рядом с блеклой тенью герцога на гравий дорожки медленно заползла еще одна, а мужчина, которому она принадлежала, даже не думал делать вид, будто не успел застать короткую перепалку между доверенным советником короля и его столько же доверенным гвардейцем.
— Для человека, которому чертовски выгодна твоя женитьба — на ком угодно, кроме прекрасной Кассандры — он не слишком-то стал спокойнее, — поравнявшись с ним, негромко отметил Джереми.
— Пройдемся, — Грегори поднял воротник, развернулся прочь от ворот и свернул на одну из боковых тропинок парка. Поредевшего и прозрачного, сбросившего почти всю свою густую листву, которая теперь лежала потускневшим пестрым ковром на земле. Единственное место поблизости, где не было нужды опасаться незаметно подобравшегося бы случайного свидетеля. — Допустим — это не он, — согласился герцог покладисто, когда они оказались достаточно далеко от дворца, чтобы порыв ветра мог отнести разговор к ненужным ушам. — Кто еще мог дать ей карту? Ленора не успела выйти в свет, чтобы сблизиться с Агнес и кузинами. Но даже будь они знакомы — Агнес излишне правильная, чтобы вдруг доверить семейные тайны подругам, — размышлял неторопливо вслух, скользя взглядом по лежавшим под ногами неубранным листьям. — Анна и Эми… Даже если представить, что им удалось бы улизнуть из-под бдительного ока мадам Роншон, они никогда не сумели бы незаметно сбежать так далеко, как замок Лесли, чтобы случайно познакомиться с Ленорой и тут же поделиться с ней секретами подземелий Арно. А если это не Родерик и не наши дамы, остается только… мой отец, — фразу Грегори завершил едва слышно, споткнувшись на ней и внезапно остановившись.
— Грегори, — Джереми неловко кашлянул, аккуратно намекая, что разговор принимает не тот оборот. — Твой отец…
— Скончался несколько лет назад, — рассеянно кивнул герцог и снова продолжил неспешную прогулку. — А еще он пожелал перед смертью, чтобы я непременно просил руки дочери де Лесли. Странное совпадение… Не находишь? — он нахмурился, сделал неопределенный жест, припоминая роковую ночь. — Говорил — это единственное, что я могу сделать. И еще упоминал о чем-то, что не следует распечатывать… Я тогда не придал значения, а теперь думается, не о нашем ли подземелье шла речь? Но — да. Тогда причина взять в жены девушку, которой стали известны секреты семьи, существенна, — герцог пропустил мимо внимания косо брошенный на него взгляд капитана, который несколько иначе теперь смотрел на браки по расчету. — Не ясно только, для чего отцу вообще понадобилось посвящать маленькую дочь графа в наши фамильные тайны?