КАК?!! Как можно было так не сдержаться?! Да еще и накануне очередного приезда герцога!! Даже если у него и на этот раз не было в планах искать встречи с Розалиндой — теперь шансов спокойно переждать посещение опекуном замка просто нет!! Ни единого!!! Допустим, с постели посреди ночи поднимать он меня не станет, но вот утром!..
Однако уже к концу коридора Северного крыла стало очевидно, что моя сдержанность все равно ничего бы не изменила. Если уж Жак начал подозревать — хозяину он рассказал бы в любом случае. И в ближайший же визит.
Я перепрыгивала через ведущие в башенную комнатку ступеньки, уже мысленно составляя список необходимых дел: срочное письмо Рону (заручиться согласием опекуна на возвращение в таверну как-то придется); лихорадочная проверка всех возможных книг этой же ночью — и моя последняя попытка найти нужную; и… На этом планы снова упирались в каменный тупик.
Поэтому когда стрелки часов перевалили далеко за полночь, и я украдкой, с безумно колотящимся сердцем снова проскользнула в темный коридор Западного крыла, сонливости не просто не было — жажда добраться до необходимых записей жгла кровь. Оглушала. И обещала помочь продержать бодрость в этот раз до самого утра.
Но когда в полумраке коридора на пути проступила знакомая фигура д'Арно — не удивилась, хоть сердце в тот же миг рухнуло вниз…
— Роза-линда, — сладкий тягучий голос, с легкой хрипотцой, будто оценивал, насколько мне подходит вымышленное имя, и последние надежды рассыпались в пыль.
Он стоял в нескольких шагах от меня, глядя пристально и… странно. А на губах играла не менее странная улыбка. Бежать? Куда?.. Обратно к себе в Северную башню?.. Глупо и бессмысленно.
Поэтому оставалось только стоять и ждать.
Герцог наконец решился сделать шаг навстречу. Неровный. Неожиданно опасно покачнулся. И… я внезапно поняла значение той странной улыбки.
А затем была лишь секунда, прежде чем я успела подскочить к опекуну и толкнуть его к стене — до того, как хозяин замка, качнувшись снова, чуть было не упал плашмя на свой ковер.
Герцог был пьян. Чертовски пьян. И моментально ударившая в нос невыносимая волна виски явилась тому неопровержимым доказательством.
Если бы я уже однажды своими глазами не видела, как д'Арно не следил за мерой — после объявления брату о грядущей помолвке с леди Кассандрой Уотерклер — то никогда бы не поверила своим глазам сейчас.
Он болезненно поморщился, неудачно приложившись головой о стену, и прикрыл глаза.
— На этот-то раз что стряслось?.. — пробормотала я растеряно. Больше самой себе — от него сейчас едва ли можно было дождаться вразумительного ответа. Или какого-либо ответа в принципе. — Я должна позвать леди Агнес, — твердо озвучила единственное разумное решение, на что герцог попытался отрицательно потрясти головой, но только неуклюже прошелся лбом по стене.
— Н-не надо Агнес, — заплетающимся языком отверг мою идею. — Я выгляжу уж-жасно.
Я скривилась, подумав, что тем больше причин леди Агнес позвать…
И машинально оглядела находившуюся в полном порядке одежду. Затем — бледное лицо и отсутствие даже намека на покрасневший нос. Невольно задержалась взглядом на плотно сомкнутых, необычно темных для светловолосого мужчины ресницах, отбрасывающих длинные красивые бархатные тени…
Нет, надо было признать — для чертовски пьяного выглядел герцог вполне сносно.
Однако если я дольше пробуду в этих плотных парах виски — то завтра утром ужасно буду выглядеть уже я.
Так, надо позвать хотя бы Филиппа… Камердинер светлости наверняка не в первый раз видит хозяина в таком состоянии. И теперь тоже не особо удивится.
Я нервно покусала нижнюю губу, лихорадочно обдумывая вариант. Нет… Пока я буду бегать за Филиппом, герцога вполне может отнести к лестнице, а там — неверный шаг — и у одного, не в меру самоуверенного королевского советника, появятся все шансы свернуть себе шею.
Он, конечно — д'Арно… И человек, с которого начались все мои злоключения… Но это вовсе не означает, что я должна желать ему зла.
Кроме того, кого после обвинят в том, что светлейший хозяин замка пересчитал головой устланные богатым ковром мраморные ступени? Правильно: служанку, которой не повезло перед этим оказаться рядом. После — стараниями Жака выяснится, что эта служанка — Ленора де Лесли — и вот Вам, пожалуйста, коварный мотив — налицо.
А заканчивать жизнь на виселице совершенно не хочется.