— Шутник, — захохотал кузнец, и хлопнул его по плечу. — Ты, вроде, считал, что мы их едим… а, ну не мы, конечно — драконы! Вот, одну красавицу, значит, решили на потом оставить, про запас! — кузнеца тоже разобрало на шутки.
Поскольку мужу Айны шутка не показалась смешной, пришлось объяснять, в чем подоплека, а за разговорами и починили колесо.
Ардай, улучив момент, взглядом попросил Айну: не выдавай! И палец к губам приложил. Она кивнула, но недоумение в ее глазах осталось. Ну и ладно, пусть. В сущности, это ведь отлично, что Айна здесь. Нет, то, что сестра его любимой жива и здорова, и кажется, вполне довольна жизнью — это отдельный вопрос. Сейчас Ардай просто рад был давно знакомому, а чем-то и близкому человеку.
Оценив состояние измученного Криса, муж Айны — его звали Кантор Алвур, — тихонько заметил кузнецу:
— Ты парня не изводи, ему же скоро на Запад лететь, не сможет…
— Не сможет — не полетит, — буркнул в ответ кузнец. — И без него хватит, кому лететь.
Алвур был младшим братом Мены. За столом Ардай мог в этом убедиться — брат и сестра оказались похожи, несмотря на то, что Кантор уродился высоким и крепким, и Мена — маленькой и хрупкой. За столом шутили и смеялись, кузнец опять повторил байку по то, едят ли драконы девушек, на этот раз для жены, Мена звонко хохотала. Ардай ел и помалкивал, однако Айна вела себя непринужденно, пересмеивалась то с Меной, то с Крисом, а то и кузнецом — у ее мужа это всякий раз вызывало лишь благодушную усмешку. Кстати, платка, положенного замужней, она тоже не носила, была причесана, как Мена и все здешние женщины. Ну что ж, раз тут замужем — жена должна соблюдать обычаи, принятые в доме мужа, или в народе мужа. А что на это сказала бы та же Сарита — да какая теперь разница…
Ардай поблагодарил Мену и ушел из-за стола, направился вниз, к ручью, набрать себе воды.
Набрал и присел на камень — ненадолго, и вовсе не ожидал, что скоро к нему спустится Айна.
— Здравствуй, Ардай Эстерел.
— Меня зовут Кай, добрая госпожа — возразил он, катая в пальцах круглый камешек.
— А, ну да, конечно, Кай, — она села на соседний камень. — Знаешь, я, когда тебя увидела, чуть с ума не сошла. Уж кого бы тут встретить, но тебя?
— Я тоже. Чуть с ума не сошел, — усмехнулся Ардай. — Хотя мог бы подумать, что ты где-то тут. Раз уж они вас не съели… драконы, я хотел сказать. Дома тебя уже отплакали, а ты тут не только жива и здорова, но и вполне счастлива, как я вижу.
— Счастлива, да, — не стала спорить Айна. — Мне бы только домой весточку послать, хоть какую-нибудь, и всем бы была довольна. О другом муже, другой семье и думать не хочу.
Она помолчала, Ардай не торопил.
— А знаешь, как мы все боялись, как от страха тряслись, когда нас везли сюда? — вздохнула Айна. — А тут… Мой Кантор был среди тех, кто встречал нас уже на границе. Мне он сразу понравился — добрый, веселый. Говорит, что и я ему с первого взгляда по душе пришлась. Он устроил так, что меня оставили здесь, у Иманта и Мены. Сказал, познакомимся ближе, понравимся друг другу — сыграем свадьбу, нет — неволить не буду. Хотя, чего там, и так уже все понятно было! Мне ведь и дома только один путь был — скорее замуж. Слыхал про завещание?
Ардай быстро кивнул.
— Вот. И матушка с дядей меня уже почти просватали, хотя мне об том человеке и думать тошно было. Матушку, может, и упросила бы, да у дяди свой интерес, он бы настоял. Так что, видишь, как счастливо для меня все вышло! Мне только моим сообщать, что я жива и все у меня хорошо…
— Что же твой добрый муж это не устроит? Он ведь мог бы?
— Ты что же, совсем не понимаешь? — покачала головой Айна. — Потому что я должна для них умереть. Для всех наших. Все мы, все сто, должны как бы умереть. Навсегда. Это закон, мой муж против него не пойдет никогда. Это наказание для них… для нас, то есть… для всего народа Итсваны. Для императора. Император никогда не увидит свою сестру, хотя и она жива, тоже, я слышала, замуж вышла. Ее далеко увезли, вроде бы аж к Северным отрогам. Это все затем, чтобы оставили в покое драконов. Всего лишь. А кто будет бояться горных колдунов, если узнают, что они никогда без крайней нужды никого не убивают? Пусть лучше там какие-нибудь ужасы рассказывают, что едят, кровь пьют, и все такое, — Айна хихикнула, — зато будут бояться связываться…
Ага, злорадно подумал Ардай, то-то маг Каюб такой испуганный, прямо дальше некуда.
— Вот как, значит? — хмыкнул он. — Не убивают. А Ит жечь собрались?
— Ну, да. Предупредили ведь заранее. Оттуда все, наверное, уже разбежались. А кто еще не сбежал — готов сорваться в любую минуту.