— Все, готово, — сказала тетушка Альма. — Ступайте прочь, и в следующий раз приведите кого-нибудь настоящего.
Она пристально посмотрела на Ардая и покачала головой:
— Вот жалость-то…
— Благодарим тебя, тетушка Альма, — сказала Мена.
Уходя, Ардай чувствовал себя обманутым. И это — самая таинственная и важная церемония горных колдунов?..
Выйти на солнечный свет оказалось так приятно. Мена тоже с удовольствием вздохнула полной грудью.
— Тетушка Альма — хранительница камня, — объяснила она Ардаю. — Ей уже очень много лет, и она сумасшедшая. Так что не сильно размышляй над тем, что от нее услышал. Она всем говорит что-нибудь… этакое.
— Какая же она хранительница, раз сумасшедшая? — удивился Ардай.
— В самый раз, — Мена пожала плечами. — она слышит камень, и довольно. Чего ей его хранить, раз его хранят сами наши горы, заклятье предков, наша общая Сила, и Сила самого камня, наконец.
— И что во мне изменилось после… вот этого?
— Ничего особенного. Просто когда ты поймешь, что именно мой народ скрывает от остального мира, ты не сможешь произнести об этом ни слова. Сюда обычно приносят годовалых, самое большее двухлетних детишек — до того, как они как следует научатся разговаривать. Потому Альма и заявила, что с тобой опоздали. Ну что, домой?
— Хочешь полетать со мной над горами, Кай? Садись на дракона, — с надеждой предложила Лиолина.
— Нет, княжна, нам пора, — с нажимом возразила Мена, и Лиолина недовольно блеснула глазами, но возражать не стала.
Маленькая Мена умела говорить так, что ей не возразишь.
— Благодарю, княжна, в другой раз, на сегодня с меня хватит, — сказал Ардай примирительно.
И с улыбкой добавил, как будто лесной демон его за язык дернул:
— Может, и я тебя еще когда-нибудь прокачу?
Мена покачала головой.
— А где же те драконы? — Ардай огляделся и увидел, что все как один драконы дивным образом исчезли. — И вообще, откуда они, издалека?
— Ты их еще увидишь, — пообещала Мена. — Они прилетели из Северной Содды. Скоро прибудут другие. Скоро очень много драконов полетят отсюда на запад Итсваны, к побережью. Мы обещали, что Ит будет разрушен, значит, он будет разрушен.
Кажется, больше, до самого возвращения в деревню, они не сказали друг другу и пары слов.
Позже, уже дома, Мена отозвала Ардая в сторону.
— Хочу объяснить тебе кое-что, Кай. Помнишь, утром ты спрашивал у Лиолины, может ли она снять с тебя ошейник? Так вот, она тебе правду сказала — не может. У нее нет для этого силы. Точнее, не такая у нее сила. Ошейник замкнут силой Дьянов, а Лиолина, хоть и зовется Дьянной, лишь троюродная племянница князя. Она унаследовала силу другого рода, а силе Дьянов ее лишь научили. Ты понял меня, Кай?
— Ты боишься, госпожа, что я попробую принудить ее снять с меня ошейник? — уточнил Ардай, невесело усмехаясь. — Не бойся. Мне это ни к чему.
— Я знаю, что ты чувствуешь, но наберись терпения, Кай, — попросила Мена, заглянув ему в глаза. — Все еще изменится.
— Не сомневаюсь…
А на закате, когда уходящее солнце раскрасило небо и горные кручи всеми оттенками красно-золотого, Ардай стоял в входа в свою каморку и любовался дивным зрелищем. Множество драконов: серые, коричневые, зеленые и несколько черных парили в небе над деревней, над горами. Они танцевали, наслаждались, купались в воздушных потоках. Это чем-то напоминало полеты на рухах над площадью в Аше в праздничный день. И все же — это были драконы! Совсем другое дело. Некоторые из драконов несли наездников, но таких было заметно меньше половины.
Ардай подумал еще, что, должно быть, этот драконий танец прекрасно виден и из Варги, и из Аша, и там тоже многие стоят, запрокинув голову, и смотрят…
Новость, что поединок с драконом не состоялся, привел город Аш в огромное недоумение. Да что там недоумение — город был в замешательстве. Как же так — не удалось вызвать дракона? Дракон не появился? И что это значит? И что теперь будет? Городничий предположил, что надо связать это с ультиматумом колдунов, но с ним мало кто согласился: ультиматум — не повод нарушать древние законы. Сошлись на том, что это, должно быть, плохо, но поживем-увидим. Все равно, чего-то хорошего от последних событий мало кто ждал. Приграничье — под боком у горных колдунов. До сих пор это означало лишь мир и благоденствие, в вящему раздражению всей прочей Итсваны, но ведь колдуны могут и передумать?
Три дня подряд Колвен ездил на поляну к заветному камню, три дня он в мучительном волнении вглядывался в гору напротив. Дракона не было. Героический порыв Колвена превратился в фарс, в пустую трату времени. Это было оскорбительно — и для города, и для Колвена.