Он попробовал разогнуть. Не тут-то было. Тонкая полоса стали оказалась невероятно прочной, она его рукам вообще не поддавалась. То есть, совсем! Вообще, это было как-то странно. Сталь такой не бывает, это что-то другое.
— Эй, ты что это делаешь?
Ардай и не расслышал, как появился сын кузнеца, такой же здоровяк, как и его отец, только молодой совсем — может, только чуть старше Ардая. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, с глиняной бутылью в одной руке и куском лепешки в другой, и с интересом наблюдал за пленником, как за диковинным зверенышем.
— Не старайся, не стоит, — посоветовал кузнецов сын. — Это никто не снимет, кроме Дьяна. Дьян надел, только он и может снять. Это его сила.
— Как это? — не понял Ардай.
— Ну, как-как. Сила Дьянов. Что непонятного? Вы же нас колдунами зовете, потому что мы можем кое-что, что вы не можете. Так что не майся, тебе самому никогда это не снять, — миролюбиво объяснил парень. — Вот если бы я надел — только я бы и снял. Или отец. А так…
— Понятно, — вздохнул Ардай. — Это магия такая, что ли?
— Называй, как тебе понятнее. На вот, подкрепись, — он подал ему бутыль и лепешку. — Позже суп будет и каша.
— Спасибо, — Ардай первым делом жадно припал губами к бутылке, вода была холодной и вкусной.
— Ты правда говорящий? — полюбопытствовал кузнецов сын.
"Вроде так"
"Ну ничего себе! Никогда еще тут не было говорящих поединщиков. Ты же по крови немного наш, получается. И чего тебя понесло с драконом биться?"
"Захотелось".
"Ну и хорошо. Ведь ты нашелся. Говорят, что плохо, когда где-то живут неизвестные говорящие. Мы, соддийцы, свою кровь не сеем где попало, нельзя. У нас нет детей, рожденных от ваших женщин и неизвестных их отцам, разве совсем случайно только. Ты вот, отец мне сказал, сирота, потому и вышло недоразумение".
— Да, замечательно, я счастлив просто, — заметил Ардай с сарказмом, переходя на нормальную речь. — И долго мне еще с этой дрянью на шее ходить?
— Это Дьян решит, — хмыкнул парень. — Может, всегда, всю жизнь в ней проходишь.
— Благодарю, обрадовал. Я стал еще более счастлив.
— Ты спросил, я ответил. На двор хочешь? Давай, отведу, опирайся, — он подставил Ардаю плечо.
Ардай хотел было гордо отказаться, но передумал. Слаб был еще, тело болело и голова гудела, не хватало еще свалиться.
Поднимаясь, спросил:
— А много здесь было других, вроде меня? Поединщиков?
— Здесь, в этом сарае, что ли? — удивился кузнецов сын. — А что им тут делать? Их дальше всегда отправляли, в Массу, в Сенкан, — он неопределенно махнул куда-то рукой. — Это тебя князь здесь оставил, потому что ты пташка редкая, ну, говорящий, в общем. Чтобы пока на глазах был, значит.
Когда Ардай встал на ноги, оказалось, что ростом он на полголовы выше кузнецова сына, но тот на вид был так могуч и широк, что со стороны казался огромным.
Выйдя на воздух, Ардай жадно огляделся. Маленький двор, горы кругом. Внизу, за низким забором — ущелье и река, неширокая совсем, видно было, как вода кипела и пенилась среди камней. Наверное, один из притоков Эли. Значит, скоро эта вода побежит мимо Варги…
Сын кузнеца показал, где отхожее место, и ушел.
Ардай сел на камень у стены, борясь с головокружением.
Неплохо, видно, дракон его приложил. Но ничего. Он скоро поправится. Пока что плен у колдунов — вполне терпимо. Придется, видно, возвращаться домой с этим колдовским ошейником, но ничего, Каюб что-нибудь придумает, иначе какой же он императорский маг?
Следующие дни Ардай в основном ел и спал, и это пошло ему на пользу. Заходил сын кузнеца и приносил еду, не только хлеб и воду, а вещи вполне вкусные: густой суп и кашу с травами, свежую воду и терпкий ароматный ягодник, явно все то, что подавалось у кузнеца на семейный стол. Еще он по утрам и вечерам приносил какой-то отвар в чашке, объяснил, что это приготовила его мать по рецепту лекаря. Отвар был горький, но Ардай его безропотно пил. Когда здоровяк намекнул, что пленник мог бы приходить и есть за одним столом с ними, Ардай отказался, сославшись на слабость. Хотя, это была лишь отговорка, прийти за стол он мог бы. Но ноги не шли. Сидеть за столом, с семьей кузнеца, с рабским ошейником на шее, да и вообще, показываться в нем людям — было выше его сил. Он имень Эстерел. Конечно, потом придется, но пусть потом. Хоть немного позже.
Иногда Ардай выходил из своей каморки и сидел у порога, смотрел на горы и на небо. Понемногу познакомился со всей семьей кузнеца Иманта Рая. Его здорового увальня-сына звали Талбот, он был простоват, разговорчив, а в общем, с ним Ардай сразу почувствовал себя легко и свободно. Был у кузнеца еще один сын, которого звали Крис, поначалу тот показался Ардаю совсем мальчишкой, такой был тонкий и щуплый. Но Крис оказался всего на год младше Ардая, просто он пошел обликом в мать. Мена, жена кузнеца, мать и огромного Талбота, и Криса, была красавицей, стройной и тонкой, как девчонка, издали Ардай ее поначалу за девчонку и принял…