Когда Ардай решил побродить по двору и осмотреться, ему никто не мешал. Из двери и окна его каморки деревня колдунов не просматривалась, она вся лежала в другой стороне, а дом кузнеца, как и полагается, находился на самом краю деревни, на отшибе. К кузне вела крутая тропинка вниз, и прямо через кузню тек с горы стремительный быстрый ручей, заключенный в каменный желоб. А вся деревня лежала в обширном ущелье, между духэтажными домиками с остроконечными крышами расстояние было даже больше, чем в Варге. Как велика деревня, Ардай пока не понял, но ему показалось, что довольно велика, не меньше Варги, а скорее всего, больше, дальние дома терялись в туманной дымке.
Работы, похоже, у кузнеца хватало, перезвон молотков доносился снизу весь день напролет. Работали сам кузнец и его сын Талбот, Крис — никогда. Ардай при случае спросил у Талбота, почему.
— У него другие дела, — пожав плечами, уклончиво ответил тот.
На второй или третий день пребывания Ардая в плену явился странствующий торговец, приехал в крытой кибитке, которую тащила маленькая лохматая лошадка. Он не стал заезжать в деревню, а остановился на просторной лужайке возле кузни. Расстелил грубое полотно прямо на траве, на нем разложил товар — цветные ткани, связки платков, мотки шерсти, какую-то хозяйственную утварь, на отдельном коврике — разную мелочь: пряжки, бляхи, женские украшения. Торговец просидел на поляне весь день, за это время у него перебывало множество народу — мужчины, женщины, детишки, молодежь и старики. Ардай мог наблюдать за поляной сверху, не показываясь никому на глаза. Поначалу он удивлялся, что Мена, жена кузнеца, не носила платок, ходила с непокрытой головой, как ведьма. Свои густые волосы она убирала в тяжелый узел на затылке, который перетягивала еще полосой тонкого, полупрозрачного шелка, непослушные прядки подбирала гребешками и шпильками с бусинами и затейливыми бляшками. Это было, пожалуй, красиво, но никак не полагалось замужней женщине и хозяйке. Теперь Ардай рассмотрел, что так, оказывается, здесь принято — большая часть женщин были непокрыты. Но чему удивляться, это же горные колдуны, они иномирцы, говорят. Их обычаи и должны отличаться от того, что принято у прочих людей.
А вообще, это были люди как люди, и жили они вполне человеческой, обыденной жизнью, состоявшей из всем и всюду понятных, ежедневных человеческих забот. И вот еще что — здесь не было драконов! Ни одного дракона пока Ардай не заметил. Это его разочаровало. Он-то ожидал, что в деревне колдунов драконов должно быть немало. Не меньше, чем рухов в Варге, во всяком случае. А тут, на тебе — ни одного!
Он не удержался и спросил у Талбота, где же их драконы. Тот улыбнулся и неопределенно махнул рукой в сторону гор.
— Вы держите их где-то в другом месте? А почему?
Талбот взглянул на него, как на идиота.
— Ну оглянись, что здесь делать драконам? — он повел рукой вокруг себя. — Тут и людям места мало.
— Нет, постой, — не унимался Ардай. — Они живут где-то в горах, да? Сами?
— Ну… — Талбот неопределенно пожал плечами.
— А если срочно нужен дракон? Дело какое-нибудь важное, скажем.
— Ну, с этим проблем не бывает. Когда нужно, они тут как тут.
— Гм. Ясно. Они сами кормятся, охотятся, да?
— Им не нужно, — Талбот рассмеялся.
— Вы их кормите?
— Нет, зачем?
— Погоди. А что они тогда едят? Ты хочешь сказать — травку? — полюбопытствовал Ардай с сарказмом, вспомнив острые, как бритвы, зубы дракона.
По крайней мере, зубы у куклы из подвала выглядели нешуточно, и у того черного, с которым Ардай сражался, тоже.
Увалень Талбот засмеялся еще веселее.
— Про травку я не говорил…
— А что же тогда они едят? — Ардаю во что бы то ни стало хотелось добиться ответа на такой простой вопрос.
Он-то до сих пор был уверен, что самая очевидная пища для дракона — та, что пасется на горных склонах: туры, горные козлы. А если не это, то что же?
— Любопытный ты, — заметил Талбот. — Вот что, надо будет — узнаешь.
— А я догадываюсь, — разозлился Ардай. — Я, кажется, что-то об этом читал. Дракону надо в год съедать по одной девственнице. И им хватает. Так?