"Улетай! Быстро! Лети же!"
И куда же ему лететь? Он нашелся, куда:
"Лети в Аш! Там еда! Лети!"
Маг придумает, как объяснить возвращение птицы, для него это, кажется, небольшая проблема.
Птица заклекотала громче, но не сдвинулась с места. И понятно — рух был измучен, он несколько дней шатался непонятно где и питался непонятно чем — верховые рухи ведь не охотятся.
Увести его отсюда, срочно, да хоть в ближний лес, а там… Может, доберется до Аша?
Словно сила какая-то бросила Ардая к птице, через мгновение он уже сидел в седле, а рука нашла повод, и Лем наконец оттолкнулся от камня и взмыл вверх.
И тут же на шее птицы захлестнулась веревочная петля, она рванулась, забилась и стала падать, и Ардай, конечно, вместе с ней, но у самой земли он изловчился и спрыгнул. Бросился к упавшей птице и стал стягивать с ее шеи петлю. Кажется, все обошлось, рух не пострадал. Вокруг уже собралась вся семья кузнеца — и когда они успели? Даже Крис прибежал. Веревку держал кузнец, это он только что ловко бросил ее, не дав им взлететь.
— Ишь, какой быстрый ты, — сказал кузнец. — Умеешь летать, видно. Это твоя птица. Ты с ней говорил, — кузнец не спрашивал, а утверждал, так что Ардай не стал отрицать очевидное, да и зачем?
— Моя, — согласился он, — говорил. Я всегда с ней говорю…
Кузнец застегнул на лапе Лема стальное кольцо с цепью, и, прищурившись, остро взглянул на Ардая.
— Ступай за мной, сиротка. Мы тут, знаешь ли, забыли тебе кое-что объяснить, так самое время, вижу. Иди и считай шаги. Не торопись только. Счет-то знаешь? Вот и считай.
Он зашагал по тропинке, Ардай — за ним. Они миновали кузню, стали спускаться к реке, и вдруг… Словно что-то дернуло Ардая за шею, сдавило. Он остановился, схватившись обеими руками за свой ошейник. Дальше идти не получалось, похоже было, что кто-то держал его за ошейник сзади.
— Что, уже? — кузнец остановился, обернулся. — И сколько получилось шагов?
— Я сбился, — признался Ардай.
— Ну ничего, потом еще раз посчитаешь, если интересно. Так вот, сирота-драконоборец, ты можешь отдалиться от моего дома именно на это количество шагов, не больше. В любую сторону, и вверх тоже. И, вообще-то, вниз, если ты вдруг умеешь ходить сквозь землю и камни. Понятно? И не думай даже, что сможешь улететь на рухе, если бы не я, тебе бы уже снесло голову этим кольцом, уж больно быстро ты рванул. Или шею бы сломало. Это все невесело, конечно, но и ты у нас не званый гость, понимаешь.
Насчет "невесело" кузнец был прав. Ох как невесело. От такого и завыть можно. Рабский ошейник, который еще и держит его, как цепного пса, не давая сделать лишний шаг.
— Понимаю, — ответил Ардай. — Я сижу вроде как на цепи у тебя во дворе. Как пес.
— Вижу, ты все верно понял. А теперь пошли-ка за стол, поедим. Хватит тебе отсиживаться в своей конуре.
— Это еще зачем? — продолжал ерничать Ардай. — В конуре мне и место.
— Пойдем есть, — повторил кузнец тоном, исключающим дальнейшие возражения, и даже подкрепил слова действием, а именно, крепким, но не болезненным тычком в ардаеву спину.
Стол здесь накрывали возле дома, широкий дощатый стол с длинными скамьями с двух сторон, только хозяину-кузнецу полагался отдельный стул. Мена уже выставила плошки, глиняную кастрюлю с супом и широкое блюдо с горячим, с пылу с жару пирогом. Видно, лицо у Ардая было все еще такое, что она посмотрела с сочувствием, и сказала, показывая ему место за столом:
— Все в руках Проведения, ты помнишь об этом?
Странно было это слышать от горной колдуньи.
Он потрогал кольцо мага на пальце, и на душе стало легче. И как же он забыл. Провидение Провидением, а есть еще это кольцо! Если благодаря кольцу он исчезнет в одном месте и появится в другом, как тут может помешать ошейник?
Сесть за стол Ардай не успел.
— Кай! Кай Ир! Это ты?!
Вроде бы это не имело к Ардаю никакого отношения, но в девичьем голосе звенело такое радостное изумление, что Ардай не мог не оглянуться.
Молоденькая девушка стояла рядом с Крисом. И это именно на Ардая, а ни на кого другого больше, девушка смотрела сияющими глазами, и, кажется, именно его звала этим незнакомым именем.
Девушка встретилась глазами с Ардаем, и у нее не осталось сомнений — с возгласом она сорвалась с места, подбежала и повисла у него на шее.
— Ну, конечно, это ты, Кай! Я тебя нашла! Ты, что, уже забыл меня, дровосек-наездник? Забыл?..
Семья кузнеца взирала на эту сцену в растерянном молчании.