Наконец-то, на шестой день своего заключения во дворе кузнеца, Ардай увидел князя. Странно, но князь даже чем-то напомнил ему отца, именя Гая — тоже высокий, широкоплечий, только волосы светлее, и одет он был так же просто, как отец всегда одевался в будни. Поскольку Ардая не пустил бы со двора его треклятый ошейник, князь явился сам. Пришел в кузню незадолго до заката, когда дневная работа вся была сделана, да и сил работать уже не осталось.
— Ну, что, как новый помощник, не жалуешься, старина Рай?
— Не жалуюсь, князь, — с готовностью отозвался кузнец. — Вовсе неплох, настолько, что даже не ожидал.
— Вот как, значит? — князь окинул его острым, внимательным взглядом. — Кто бы мог подумать, что к нам залетит настолько удивительная пташка.
В глазах князя Дьяна застыла синь ледяных зимних сумерек — так показалось Ардаю. Суровый, холодный, отстраненный. На Ардая он смотрел с некоторым недоумением, как на диковинное насекомое — да, вот именно так…
Дядя Лиолины Дьянны. А магу она, помнится, сказала — не близкий родственник…
— Мы с ним поладим, князь, — кузнец Рай встал рядом с Ардаем, засунув большие пальцы за широкий кожаный пояс. — Оставь его у меня. Все будет хорошо, князь.
Они уже второй день работали в кузне вместе — кузнец, Крис и Ардай. Талбот отправился к своей девушке в соседнюю деревню. У Ардая работа ладилась лучше, чем у Криса, да и дело оказалось нехитрым — бить молотом по наковальне, следя за легким молоточком в руках кузнеца. Очень скоро Ардай начал предугадывать движения кузнеца, и дело пошло еще лучше.
— Правда, что ли, раньше в кузне не работал? — удивлялся Имант Рай. — Надо же. Твое это дело, парень, захочешь — лучшим мастером будешь, такие тут наперечет!
Он похлопал Ардая по плечу, помял тугое плетение мышц под его рубахой, удовлетворенно крякнул.
— А ты жилистый. Видно, пришлось тебе в жизни поработать, парень. Нет, никуда тебя больше не пущу, так Дьяну и скажу. Будешь тут кузнечить. Девушку тебе сосватаем. Хочешь — тут, хочешь — там, у вас найдем. А?
Ардай в ответ лишь кивал и сдержанно улыбался. Эта сила, литые мышцы — от волшебного драконьего меча, и только.
На младшего сына кузнец посматривал, не скрывая досады. Крис с трудом ворочал тяжелый молот, и после первого дня работы мог бы больше не приходить — от боли в теле он еле шевелился. Но кузнец был неумолим, и Мена, хоть и поглядывала на сына с жалостью, не вмешивалась. У Ардая утром второго дня тоже болели руки, но это был сущий пустяк по сравнению с тем, как болели они от драконьего меча…
И вот теперь кузнец стоял рядом с Ардаем и смотрел исподлобья на князя — не отдам, дескать!
— Пришелся он тебе, значит? — усмехнулся князь. — Уж больно занятный парень. Но, если хочешь, оставлю пока. Вот только зачарованье у камня пусть пройдет завтра же. А то, он и говорящий, и повелевающий — опасно его так оставлять. Все равно ему придется…
У Ардая невольно засосало под ложечкой. Что за зачарованье еще такое?
— Ну, это само собой, как же без этого, — сразу согласился кузнец. — Как все мы, так и он.
И, словно догадавшись о беспокойстве Ардая, а может, и правда догадавшись, пояснил:
— У нашего народа есть секреты, парень. Предки наши так решили, мы исполняем. Они потому и сохраняются так долго, что зачарованье у Синего камня начисто лишает нас возможности сказать об этом хоть слово. А ты — говорящий и слышащий, ты, если будешь с нами жить, скоро все поймешь.
— Великую тайну колдунов, которая позволяет вам владеть драконами? То есть, я хотел сказать…
Кузнец и Крис засмеялись, князь Дьян шевельнул бровями, небрежно бросил:
— И взялся же ты на мою голову, умник. Иди за мной.
Ардай вслед за князем вышел из кузни, и пошел по тропинке вниз.
— Ты вспомнил, где взял гиблый меч? — спросил, обернувшись, князь.
— Кажется, я его выиграл.
— А может, украл?
— Вряд ли. Я не вор.
— Ну-ну. Вспомни получше. Больно ты ловкий. Да, кстати — благодарю тебя за Лиолину. Кстати, чего тебе вздумалось ее выручать?
— Не понравилось, что ее обижают.
И тут Ардай увидел…
Тропинка повернула, и открылась просторная лужайка внизу. Так вот, на этой лужайке возлежал дракон. Большой черный.
— Ну что же ты? — Дьян усмехнулся. — Спускайся.
— А моей веревки хватит?
— Что?! А… Шутник. Спускайся, говорю. Со мной можно.
При их приближении дракон поднял голову и посмотрел на Ардая глазами того самого дивного синего цвета — цвет камня "глаз дракона". Перевел взгляд на Дьяна, и заговорил первый.
"Ну, и как тебе мальчик?"