В разговор вступает исправник Зазыбов:
– Я думал, что только у нас такие инициативные, а оказывается, и в вашем «департаменте» встречаются.
Его поддержал Даниил:
– Нет ничего опаснее инициативного и услужливого дурака. И что же? Чем закончилась эта история?
– В тот год зима была лютая. Снежная. Забрался он в одно дальнее поселение. И так завьюжило, что и выйти было уже нельзя. Да и куда идти? Метель. Неделя прошла. А там и продукты уже на исходе…
И тут свой интерес к этой истории проявила Кэт:
– Ну, и что же дальше?
– Съели они его. Вот что.
И тут Кэт чуть не поперхнулась чаем.
– А потом, как он их научил, поблагодарили Бога за свое спасение.
Тут уж Даниил всласть и во весь голос рассмеялся.
Сиверс вытирал слезу, выступившую на глазах.
– Тут уж и сам не знаешь, что делать. Смеяться или плакать, – закончил свой рассказ отец Иоанн.
Какое-то время все сидели молча. Костер медленно догорал. Небо было усыпано звездами.
…Экспедиционный обоз шел вторую неделю. Сильная жара днем, холода ночью; мириады комаров и насекомых ослепляют глаза и наполняют вам рот и нос. Сырость от болот, опасность от медведей; пища, состоящая обыкновенно из черных сухарей и чая.
Местные жители по одному, а то и целыми группами появлялись на всем пути следования нашего обоза, и там, где невозможно было проехать, они расчищали дорогу, а по болотам, наиболее опасным и непроходимым, строили мосты (стелюги). Но каждый раз по мере приближения самой экспедиции словно бы растворялись в лесу.
Когда солнце было в зените, они вышли к озеру Абунгда. Экспедицию встретили выборный староста и якуты в числе до 20 человек.
Как только Кэт сошла с лошади, то все якуты от мала до велика упали перед ней на колени. Молодая девушка с недоумением обратила свой взор к Сиверсу.
– Не удивляйтесь, – сказал тот. – В Сибири молва всегда идет чуть впереди. Для них вы небесный посланник. Иными словами – ангел.
Взрослая часть населения в это время уже подносила к ногам девушки шкуры редких зверей. Ставили емкости, наполненные медом диких пчел. Резные изделия.
Сиверс отрядил солдат складывать подарки на телегу.
– Что вы делаете? – воскликнула девушка. – Это какая-то ошибка…
– Обидятся. Еще хуже будет, – тихо промолвил в ответ Сиверс, перебирая руками жаркий мех.
– Делайте, как знаете.
Затем всех пригласили к огню, предложили чай. Кто-то из якутов уже кормил их лошадей.
Пока мужчины готовились продолжить путь, несколько женщин помогли Кэт уединиться и искупаться в озере. В такое время года они уже не входят в воду и с любопытством смотрели на то, как она плавала. Улыбались и покачивали головами.
Кэт уже ждали. Правда, в этот момент раздался оглушительный гром. Лошади встрепенулись. И сразу же пошел сильный ливень. Пришлось оставаться и натягивать тенты, готовясь к ночевке в этом месте.
Следующим утром в Гуккель двое мужиков везли продукты. Степан уже третий год, как возил прокаженным еду, выделяемую для них поочередно жителями его села. В этот раз сосед Павел упросил его взять с собой. Работы все были закончены. Охотничий промысел еще не начинался. Они ехали уже почитай второй час, и Степан продолжал свой рассказ.
– Когда прокаженный умирает, то он остается в юрте вместе с живыми до трех дней. Спят без подстилки. Почитай просто на голой земле. Если есть какой скот, то он находится в той же юрте.
– Кто сказал или сам видел?
– Когда у них оспа началась, я туда доктора привозил. Он и рассказывал. Сам, правда, к ним так и не подошел. Посмотрел издалека. Посыпал вокруг каким-то порошком и сразу назад. Мы тогда с ним руки водкой промывали. А потом уже и сами выпили.
Телега дошла до места, отмеченного большим камнем. Метрах в ста от него стояла юрта. Как правило, больные их всегда встречали, выползая на улицу. Но в этот день никого не было видно.
«Спят они, что ли?» – подумал Степан, а потом взял свое ружье и выстрелил в воздух.
– Ты что делаешь? Совсем обалдел? – пытался остановить его сосед.
Но вот из юрты вышла маленькая девочка-якутка.
Первым увидел ее Павел.
– Совсем ребенок. А матка-то где же?
– Нет матки. Пожалуй, никого у нее уже нет.
И тут Павел увидел, как девочка с трудом стала подтаскивать к порогу чей-то труп.
Степан уже доставал из мешка бутылку с самогоном. Открыл ее и налил себе полный стакан.
– Упокой, Господи, их души! – сказал и выпил, а потом протянул стакан Павлу.
Павел пить не стал. Он молча смотрел на то, как ребенок пытается вытащить из юрты первого покойника.