Он сунул ноги в мягчайшие ночные туфли, застегнул рубашку и вышел в коридор, где стояла покойная тишина, где горела лишь одна лампа из пяти, - но неподалеку услужливо вскочил с мягкого диванчика один из множества ливрейных лакеев, на всякий случай дежуривших и по ночам ради мгновенного исполнения хозяйских прихотей (Сварог и не собирался бороться с этой вековой традицией). Склонил голову:
- Милорд?
Сварог осторожно спросил:
- Вы ничего не слышите?
- Милорд? - отозвался лакей вопросительно-недоуменно.
Сварог уже давно открыл, что именно такая интонация в устах верной прислуги означала вежливое непонимание и невысказанную просьбу к хозяину разъяснить подробнее, что именно взбрело ему в голову на сей раз.
- Вот этот звук: - сказал Сварог, у которого и теперь стоял в ушах, в голове, под черепом нескончаемый стон-вопль. - Довольно громкий, протяжный: Вы его слышите?
Лакей твердо сказал:
- Простите, милорд, я ничего не слышу. Стоит полная тишина.
- Нет, ну как же: - упрямо сказал Сварог, уже не думая о том, что выглядит полным идиотом. - Вот оно: слышите?
- Нет, милорд:
Сварог не помнил его имени - пусть кто-то и сочтет это отрыжкой феодализма, но он решительно не мог держать в голове имена слуг, а привлекать магию для таких пустяков не хотел. Благо и необходимости не было помнить имена:
Он присмотрелся. Лакей, замеревший в безукоризненной стойке "смирно", выглядел безупречной статуей, но он стоял прямо под лампой, под ярко-золотистым шаром, распространявшим мягкое, не беспокоившее глаз сияние. И без труда можно было разглядеть, что физиономия вышколенного молодца далеко не так безмятежна, как он хотел показать: "С ума схожу, что ли? - подумал Сварог смятенно. - Плохо уже понятно, что кажется, а что в реальности имеет место быть:"
- Почему у вас такое лицо? - резко спросил Сварог. - Что тут случилось?
- Ничего, милорд:
- Врете, любезный мой, - сказал Сварог убежденно. - Если вы не забыли, ваш хозяин умеет безошибочно отличать правду от лжи. Незатейливая магия из разряда домашней: Вы мне сейчас говорите неправду: Итак?
Лакей решился:
- Милорд: Я и в самом деле не слышу никаких других звуков, о которых вы изволите спрашивать: Но: Что-то неладно, милорд. Что-то неладное в замке:
- Что? Я вам приказываю высказать все, откровенно! Ясно?
- Как прикажете, милорд: Только я и сам не могу толком объяснить: Что-то такое: повсюду: Прямо колотит всего: Стою это я. а вон там вроде бы черная кошка шасть - и прошмыгнула! Вот оттуда вон туда: Почудилось, конечно, только было полное впечатление:
Сварог посмотрел в ту сторону. Если доверять лакею, то эта неведомо откуда взявшаяся в замке черная кошка выскочила прямо из стены и в стену же ухитрилась скрыться:
- Отроду не было замке никаких привидений, - продолжал лакей, ухитрившись ответить на невысказанный Сварогом вопрос. - В лесу, сами знаете, иногда появляется безголовый медведь, Гэйр-Бар, ваш фамильный призрак, но крайне редко: А в замке никогда ничего подобного и не водилось, разве что домовой, но он никакой не призрак: Ничего не пойму, в воздухе что-то такое, милорд, волосы дыбом встают, и ветерком, полное впечатление, насквозь продувает:
Сварогу стало чуточку легче - похоже, не один он ощущал в окружающем нечто странное. Ну, а дальше? Какой толк от слов перепуганного лакея? И что тут можно сделать?
- Ну ладно, - сказал он неловко. - Посматривайте тут. Если и дальше станут шастать из стены в стену неизвестные кошки или случится еще что-то - немедленно зовите меня, это приказ.
Он вернулся в спальню. Протяжный жалобный вой все еще звучал в ушах, и невозможно было определить, откуда он исходит. Снаружи все-таки?
Он распахнул дверь, поддавшуюся легко и бесшумно, вышел на галерею, в ночную прохладу. Приблизился к балюстраде. Лес стоял темной безмолвной стеной, в ближайшем доме для прислуги светилось несколько окон. Если не знать наверняка, ни за что не догадаешься, что паришь сейчас за облаками, над грешной землей: Земля как земля, лес как лес, звезды:
Он присмотрелся. Сам не смог бы определить, что тут странного и неправильного, но что-то в ночном небе было не так:
Слева, над высокой острой башенкой одного из лакейских флигелей, чуть левее старомодного прорезного флюгера в виде восседавшего на ветке ушастого филина, светилось нечто, вызывавшее в мозгу эти странные и непонятные ощущения - некое зудение в глазах, мягкое давление на них, словно заноза ухитрилась проникнуть под череп и сейчас пронизывает его насквозь, не причиняя боли, но вызывая: Черт, как облечь в слова те неприятные ощущения, для которых и нет слов?
Будто мерцающий алый уголек, будто видимый вовсе и не глазами:
Он отвернулся. Двинулся по галерее, опоясывавшей весь второй этаж, не поворачивая больше головы к странному огню в ночном небе, но чувствуя его присутствие. Оказавшись у окна кабинета, заглянул внутрь.
Господа высокие министры, несмотря на поздний час, трудились рьяно. Мара сидела у компьютера, всеми десятью пальцами колотя по белой клавиатуре, над синим усеченным конусом вспыхивали географические карты, какие-то таблицы и списки, изображения гербов, орденов и мундиров, проплывавшие сверху вниз и снизу вверх, сразу из трех прорезей тянулись белоснежные листы, то недлинные, то скручивавшиеся в свитки. Примостившийся на резном подлокотнике ее кресла Карах временами вставлял словечко - и Мара то отмахивалась резким движением плеча, то выслушивала внимательно. Все прилегающее к столу пространство было завалено листами и свитками, эскизами ярких мундиров, картами.
Оба министра, как и полагалось в приличных королевствах, уже были титулованными господами. По размышлении Сварог присвоил Маре титул графини чтобы не баловать ее особенно, с расчетом на будущее и возможные повышения за усердную службу, а Караха, изрядно поломав голову над нестандартностью ситуации, сделал-таки бароном. Новым циркулярам, о которых упоминал Костяная Жопа, это, если придирчиво вдуматься, все же не противоречило: ими запрещалось "возводить в дворянство и присваивать титулы неразумным существам, не принадлежащим к роду человеческому". И только. Здесь опять-таки крылась юридическая лазейка, простор для опытного крючкотвора: с одной стороны, Карах к роду человеческому безусловно не принадлежал, с другой же, как ни примеривайся, был существом вполне разумным, а следовательно, под циркуляр не подпадал. Именно так, мудро рассудив, решили обожавшие Сварога старцы из Геральдической коллегии - и недвусмысленно намекнули, что ждут от него очередных сложных сюрпризов, скрашивающих их скучнейшее доселе бытие. Сварог обещал непременно что-нибудь придумать:
Сварог тихонько вошел. Мара через плечо бросила на него затуманенный взгляд, бормоча:
- Королевский казначей обязан пребывать в ранге коронного советника: Тьфу ты, голова идет кругом!
- Ты, случайно, не слышишь каких-то странных звуков? - спросил Сварог насколько мог небрежнее.
В ушах у него стоял пронзительный вой. Мара вяло улыбнулась, пожала плечами:
- Только бумажное шуршанье. У меня этот звук скоро в ушах торчать будет, как пробки:
- А ты, Карах?
Серенький домовой выглядел понурым и неуверенным - дело тут, конечно, не в усталости, а в том, что он вопреки загадочным правилам этикета все же поневоле вторгся на территорию своего коллеги, вошел в замок.
- Да вроде бы ничего такого: - сказал он грустно.
- Иди за мной, - мотнул головой Сварог в сторону галереи. - А ты работай, работай, никаких вопросов:
Карах послушно плелся за ним, жался к ноге. Нагнувшись, Сварог привычно подхватил его, посадил на плечо и, стоя у балюстрады, показал в ночное небо:
- Вон там, левее филина: левее флюгера, я имею в виду. Светится там что-то красное или мне чудится?
- Над той крышей?
- Ага.
- Я же тебе говорил, хозяин, а ты не верил, - тихонько сказал ему Карах, щекоча ухо пушистой мордочкой. - Это и есть Багряная Звезда: - В его голосе сквозило удивление. - Оказывается, ты ее тоже можешь видеть, кто бы мог подумать: Я-то решил, что только такие, как я, могут:
- Красная? И словно бы мерцает? И в глазах какое-то неприятное давление чувствуется?