- А красная?
- Там нет красной. Десяток обычных, белых, и одна голубоватая, Марут:
- Значит, вы ее не видите, - уныло сказал Сварог. - А я вот ее вижу именно там, похожую на пылающий в золе уголек. И мой Карах ее видит. Он уверяет, что это - Багряная Звезда, та самая, которая:
- Створаживает молоко у коров прямо в вымени, вредно влияет на столовое серебро и подталкивает отдельных нестойких личностей к карманным кражам: безразличным тоном подхватил Гаудин. - В отличие от большинства беспечных обывателей, мне, увы, приходится держать в голове массу древних мифов, смешных и жутких:
- Мифов?! Но мы же ее видим!
- Лорд Сварог: - мягко сказал Гаудин. - Я вовсе не подвергаю сомнению ваши слова. Нет ничего удивительного в том, что какой-то человек видит то, чего не видят другие. Брагерт - помните его, надеюсь? - не так давно раскопал где-то на земле старинное заклинание, с помощью которого человек может видеть микробы, но не любые, а исключительно возбудителей сапа: Всякое случается. Я верю, что вы оба и в самом деле видите в небе нечто. Но хочу всего-навсего напомнить, что у вас нет никаких доказательств в пользу версии, будто ваши ночные визитеры порождение Багряной Звёзды: Уверения вашего домового меня не убеждают. Не то чтобы он врал умышленно, но: Очень уж изощренная, поэтичная, а порой и зловещая мифология у Маленького Народца. Вы-то впервые с этим столкнулись, но что до меня, я не склонен выделять из множества древних людских и нелюдских сказок какую-то одну-единственную. Чем Багряная Звезда предпочтительнее Серебряного Ветра, Морского Табуна или Снизу-Вверх-Дождика: о которых вы и не слыхивали, верно? Вот видите: Мифологические явления природы, земные и небесные феномены, зловещие и добрые знамения, перечисленные в алфавитном порядке и кратенько описанные, занимают целую книгу, и довольно толстую:
- Но там же есть что-то: - упрямо сказал Сварог.
- Я проверю, - заверил Гаудин. - Даю вам слово. В конце концов, существуют обычные: и не вполне обычные средства наблюдения за небосклоном, есть соответствующий отдел. Я нынче же отдам приказ. И незамедлительно сообщу вам о результатах. - Он оглянулся на парадную лестницу. - Между прочим, ваш домовой, честно признаться, представляет большой научный интерес:
- Это вы бросьте, - решительно сказал Сварог. - И не вздумайте, добром предупреждаю:
- Ну что вы, успокойтесь. Я всего лишь рассуждал вслух, чисто теоретически. Кстати, о теориях, то есть рабочих гипотезах: Их ведь множество, если ввериться безудержному полету фантазии. Скажем, ваши ночные непрошеные гости, следствие вашего нового положения, достались вам в наследство вместе с хелльстадским королевским венцом. Как родовая месть у отсталых племен Сильваны или в таларской глубинке. Стоит только предположить, что эти твари были как-то связаны с вашим покойным предшественником, а теперь эти отношения по праву наследования перешли к вам: независимо от вашего желания. Теперь они к вам лапы тянут из Зазеркалья: Не читали сказочку про портного, которому в наследство от дяди-колдуна вместе со всяким хламом достался ларец с тремя демонами?
- Нет, - сказал Сварог.
- Стали они требовать работы, а портняжка-то и не знает заклинаний, которыми их можно утихомирить:
- И что?
- Придушили бедолагу, конечно, - хмыкнул Гаудин. - Сказочка не столь уж оторвана от житейской практики, как может показаться:
- Вы что, серьезно считаете:
- Да что вы, - сказал Гаудин. - Всего-навсего в свою очередь фантазирую и теоретизирую. Стараюсь вам доказать, что рабочие гипотезы приобретают вес, только будучи подкрепленными серьезными доказательствами. - Он деликатно полуотвернулся, давая понять, что не располагает более временем. - Прислать вам "Каталог природных явлений, добрых и зловещих"?
- Нет, спасибо, - буркнул Сварог. - У меня дел невпроворот, королевскую отчетность в порядок привожу:
И снова поднял голову к ночному небу. Тяжко вздохнул. Над черным силуэтом филина по-прежнему пронзительно алела Багряная Звезда.
Глава 4
ГОСТИ В ДОМЕ
У бесшумно воплотившегося на пороге верного Макреда было чрезвычайно непонятное и загадочное выражение лица. Можно даже подумать, будто он пребывал в полнейшей растерянности, которую не смог скрыть, - вот только, да будет вам известно, вышколенный слуга, тем более дворецкий манора, "первый после милорда", попросту не имеет права поддаваться вульгарным эмоциям, будучи при исполнении служебного долга. И тем не менее:
- Что там? - спросил Сварог, без всякого раздражения отодвигая подальше эскизы орденов, коими королю Хелльстада надлежало удостаивать и жаловать.
И аристократически поднял бровь в знак недоумения - он старательно изучал здешнюю светскую мимику, язык жестов и телодвижений, чтобы не выглядеть белой вороной.
- Милорд: - положительно, дворецкий был чуточку выбит из колеи. - Явился скрывающий лицо незнакомец, назвавшийся маркизом Керригатом, и просит незамедлительно его принять:
- Великолепная фраза, - оценил Сварог, подумав. - Прямиком из старинного рыцарского романа, а?
- Пожалуй, милорд: В особенности если учесть, что маркиз Керригат - лицо вымышленное, это как раз и есть персонаж романа, только не рыцарского, а любовного:
Внизу весело гавкнул Акбар - словно в колокол бухнули.
- И почему же у вас столь неописуемое выражение лица, Макред? - спросил Сварог. - На себя не похожи. Неужели вас способен удивить столь примитивный розыгрыш?
- Это императрица, милорд, - почтительно оцепенев, выпалил Макред. - В замаскированном облике, ничуть не похожа на себя, но это ее величество императрица, никаких сомнений. Я не стану попусту тратить ваше время, милорд, излагая вульгарные и долгие подробности, каковые вам вовсе и не должны быть интересны: скажу лишь, что я, как дворецкий, обязан безошибочно узнавать любого благородного обитателя небес, даже если он изволил придать себе иной облик: Этому обучают дворецких, но не простых слуг: Там, внизу, императрица.
- Да? - сказал Сварог удивленно. - А свита? Охрана? Строжайший церемониал?
- С ней никого нет, милорд. Это неслыханно, но все так и обстоит. Она прибыла на обычном браганте, которым управляла сама. Никто в замке и не подозревает: В столь небывалой, экстраординарной ситуации, нарушающей все мыслимые правила этикета, я счел себя обязанным хранить тайну:
- Бесценный вы мой, что бы я без вас делал: - сказал Сварог почти растроганно. - Ну что же: Сдается мне, отправить ее восвояси было бы и вовсе вопиющей бестактностью: Проводите вашего маркиза в библиотеку. И стойте на страже, чтобы нам никто не мешал: Где Мара?
- Лауретта Сантор еще не вернулась из Готара, и с ней господин: Карах.
Сварог понимающе кивнул. Его высокие министры работали в поте лица, превращая Готар в жалкое подобие королевской столицы. Поскольку Хелльстад в силу своей известной специфики так и оставался закрыт для внешнего мира (Сварог плохо изучил свое новое приобретение, а потому и не лез пока что ничего перестраивать), а Три Королевства являли собою почти безжизненные пространства, он по размышлении решил устроить временную канцелярию, этакую походную ставку, как раз в Готаре. Готар со всех точек зрения смотрелся не более чем убогой деревушкой, но тут уж ничего не поделаешь - полноправный земной король просто-таки обязан располагать местом, куда могут прибыть послы коллег-монархов, куда будут приходить послания. Этакий почтовый ящик, своего рода штамп о прописке. Следовало заранее посочувствовать господам дипломатам, которым придется пока обитать в крестьянских лачугах и шатрах, но бюрократия - дело ответственнейшее, в чем его не перестает убеждать Канцелярия земных дел, не терпящая ни малейших отклонений от заведенных порядков. Король обязан иметь столицу, а в столице - иностранных послов. Что до декораций и интерьеров, нигде не сказано, будто королевская столица непременно должна быть многолюдным городом с каменными дворцами, башнями и проспектами. В конце концов, известный самодур король Гитре однажды устроил свою столицу на мельнице, с хозяйкой которой состоял в игривых отношениях. И ничего, сошло, иностранные послы, как миленькие, два года жили в походных шатрах на берегу речушки, а первый министр за неимением других помещений обитал и вовсе на чердаке. Те, кто к нему являлся за орденами и чинами, готовы были не то что на чердак - на крышу взобраться, а тем, кто получал выволочку, было опять-таки все равно: