Акбар проскочил в библиотеку первым, беззаботно стуча когтями по драгоценному паркету из сильванского бука. Следом чинно вошла невысокая фигура, живописно и романтически закутанная в длиннейший, до пола, черный плащ, с нахлобученной на нос шляпой. За ее спиной мелькнула вытянутая физиономия Макреда, ошарашенного небывалыми новшествами, - и дворецкий тут же бесшумно притворил дверь, у которой, нет сомнений, намеревался лечь костьми при возникновении таковой надобности.
- Мне кажется, он меня узнал, - безмятежно сказала Яна, сбрасывая плащ и шляпу на ближайшее кресло. - Иначе почему у тебя ни капельки удивления в лице? Я слышала краем уха, их чему-то подобному учат, но надеялась, что это вранье:
- Увы, выходит, что нет, - сказал Сварог, наблюдая за ней с любопытством.
Юная императрица - в темном мужском костюме, со скромным, одиноким, сиротливым таким брильянтом на пальце величиной всего-то с горошину - опустилась в другое кресло, изящно мотнула головой, разбросав по плечам освобожденные от шляпы волосы. В отличие от Сварога, она казалась совершенно безмятежной, словно вообще не слыхивала о придворном этикете, хитросплетениями напоминавшем то ли лабиринт, то ли бред сумасшедшего. За прошедшие полтора года она выросла - уже не грациозно-неуклюжий подросток, а расцветающая девушка, очаровательная до сладкой жути, - однако, не без оснований подозревал Сварог, "вырасти" еще не значит "повзрослеть":
- Что-то случилось? - спросил он, не теряя времени.
- А почему должно было что-то случиться? - Ее величество Яна-Алентевита удивленно подняла бровь, и у нее это получилось не в пример изящнее и естественнее. - Просто решила заглянуть к тебе в гости без всяких помпезных церемоний. Взяла брагант из ангара Серебряной Бригады и прилетела. В Келл Инире остался великолепный двойник, насквозь нематериальная иллюзия, конечно, но убедительная. Кто посмеет ущипнуть императрицу, чтобы убедиться, что она настоящая?
- Логично: - проворчал Сварог.
- Не столь уж и сложные заклинания, я слышала мельком, ты его тоже применял во время последней поездки на землю: Там, в Равене.
- А, ну да, конечно: - кивнул Сварог, спешно приводя в строгий порядок мысли. - "Твердая тень"?
- Именно. Двойник усердно работает в кабинете с важными государственными бумагами, беспокоить государыню в подобных случаях строжайше запрещено. Пикинеры у каждой двери, никто и не заподозрит:
В ее голосе звучало нескрываемое детское удовольствие, заставившее Сварога горестно вздохнуть полной грудью и укоряюще воздеть очи к потолку. Все это в воображении, разумеется, он до сих пор не ощущал в себе таланта воспитателя, тем более для обладавших необъятной властью юных красавиц, пусть и умных, но взбалмошных. Между прочим, идеальная ситуация и для государственного переворота, и для цареубийства. Если бы по дороге сюда с ее брагантом что-то случилось, истинное положение дел обнаружилось бы бог весть когда. Здешние летательные аппараты считаются безотказными и защищенными от всех мыслимых опасностей, но смогли же полтора года назад ребятки из "Черной благодати" сбить его ял над Хелльстадом:
- Ты не царедворец по натуре, - сказала Яна со знакомой легкой улыбкой. - И потому до сих пор не научился превращать свою открытую, честную физиономию в церемониальную маску. У тебя на лице во-от такими буквами изображено осуждение и порицание.
Сварог с безразличным видом пожал плечами, чувствуя себя стеклянным, - не самое лучшее ощущение, особенно в данной ситуации. Усевшийся рядом с креслом черный пес, которого строгий этикет не волновал ничуточки, безмятежно вывалил розовый язык длиной в локоть, и его шумное дыхание колыхало волосы на затылке императрицы - Акбар и в сидячем положении был повыше стоящего человека, хотя расти, кажется, уже перестал. Отвернувшись, Сварог сделал ему страшные глаза слюна с языка капала прямо на черный бархатный рукав.
Яна, притворившись, что ничего не заметила, протянула руку и легонько коснулась кончиками пальцев черной лоснящейся шерсти:
- Про них в старых книгах понаписана уйма ужасов: А оказалось, собака как собака, разве что огромная.
- Ага, - сказал Сварог мрачно. - Разве что через стены может проходить и перемещаться в пространстве самым диковинным образом: Впрочем, лопать в три глотки это ему не мешает: В самом деле, ничего не случилось?
- Клянусь короной первого императора! - подняла она узкую ладонь. - Могу я однажды почувствовать себя обыкновенным человеком, прилететь в гости буднично и незаметно, без раззолоченной орды за спиной? - Яна прищурилась. - Придет время: ваше королевское величество: младший мой кузен, когда вы тоже научитесь находить неизъяснимую прелесть в вопиющих нарушениях сковывающего этикета: Попомни мои слова. До меня быстро доходят иные новости. Насколько я знаю, ты уже успел понять, что есть некие механизмы, громоздкие, скрипучие и неприятные, которые вертят королями вопреки их желаниям: Правда?
- Что греха таить. Уяснил, - сказал Сварог с чувством. - Я уже верчусь в этих дурацких механизмах, вторую неделю:
- Ну да, я вижу, - бросила она быстрый взгляд на эскизы орденов. - Вот этот, насколько я догадываюсь, предназначен для моего дражайшего родственника Диамера-Сонирила, по прозвищу, которое благовоспитанная девица не должна произносить вслух?
Сварог мрачно кивнул.
- Добавь еще на гербовую цепь какие-нибудь разлапистые висюльки, - деловито посоветовала Яна. - И вот здесь присовокупи глупой роскоши - лучей побольше, ажурных ободьев, самоцветов: Он несказанно растает душою и будет тебя обожать. Бедняге так мало нужно для счастья: Что за идиотскую идею ты ему подсунул? К чему нам такое количество наместников?
- Я забавлялся, - сказал Сварог, пряча глаза.
- Ну, я-то так и подумала: А этот болван принял все всерьез, сочинил длиннейший меморандум, который мне пришлось читать: Послушай, я давно тебе, уж прости за пошлое слово, даровала всевозможнейшие беспрепятственные доступы за пикинеров и кабинет-лакеев, права являться без доклада: Почему ты у меня не бываешь? Только честно. Я всегда рада тебя видеть. Что-то не так?
- Твой "ближний круг", я уже подметил, чётко делится на две категории, сказал Сварог. - Повзрослевшие товарищи детских игр, из хороший фамилий, понятно, и светские хлыщи, попавшие за пикинеров исключительно благодаря знатности рода. Вторых я не переношу. А что до первых: В общем, симпатичные мальчики и девочки, но я для их компании староват. Вот тебе вся правда. А теперь еще и обязанности навалились негаданно, привалили эти клятые королевства, я, что самое печальное, чувствую за них ответственность, не могу бросить просто так: Это с Готаром было легче - большущая деревня, и не более того, там у меня троица управителей, следят друг за другом, а потому, как я слышал, воруют умеренно. Если только Мара их не повесила, с нее станется:
- Вот кстати! Я о ней наслышана. Как бы на нее наконец посмотреть? Когда вам вручали ордена, я ее и не разглядела толком, шеренга была длинная, все тянулось согласно этикету:
- Она в Готаре сейчас. Дела. Как-никак первый министр, пусть и довольно эфемерной державы. Прилетит только утром, я думаю.
- Жаль. У вас с ней: легко?
- Пожалуй, - медленно сказал Сварог, почти не удивившись ее осведомленности. - Очень точное определение. Нам и в самом деле легко:
- Ну вот: - сказала Яна с непонятной интонацией.
Встала, задумчиво подошла к высоченному глобусу Талара, легонько крутнула его указательным пальцем - и с тем же непонятным выражением на точеном личике направилась дальше, к мозаичной стене. Акбар дружелюбно наблюдал за ней, вывалив язык. Заложив руки за спину, склонив голову к левому плечу, Яна созерцала произведение старинного скульптора (или как там они назывались, мастера-мозаичники?), чье имя вылетело у Сварога из памяти. Выдержанная в изумрудно-синих красках мозаика изображала златовласую девственницу в старомодном платье, сидевшую под могучим дубом в компании белоснежного златорогого единорога, только что, надо полагать, ею усмиренного, ибо зверь сей, как известно даже из школьного курса мифологии, покоряется лишь непорочной деве, а тем, кто себя не соблюл, нечего и пытаться изображать дедушку Дурова.