Сварог произнес безразличным тоном:
- Раутар говорил о некоем Ледяном Докторе. Он особенно подчеркивал, что Ледяной Доктор - в Горроте:
Гаудин выпрямился в кресле, его голос звучал сухо и непреклонно:
- Вздор. Даже у толковых профессионалов есть свои пунктики и заблуждения. К тому же состояние, в котором он тогда находился, могло повлиять на психику. Вы, конечно, не знаете, откуда вам знать: Так вот, за последние сорок лет Ледяного Доктора с превеликим шумом и вселенской помпою "обнаруживали" трижды. В разных уголках Талара. И всякий раз оказывалось, что тамошние странности имели более приземленное объяснение. Это порочная привычка, право, - связывать любую странность с Ледяным Доктором. Нет никакого Доктора. Больше нет. Был, да весь вышел. Когда сбили его драккар, я был в одной из боевых машин, ясно вам? Я вел погоню, я видел его труп, который впоследствии опознали: А вы говорите!
- Ну, я просто повторяю то, что слышал от Раутара, - сказал Сварог примирительно. - То, что он просил непременно довести до вашего сведения. Я прилежно отрапортовал, и не более того. Собственно, я плохо представляю, что это за Доктор такой: Даже не знаю, с земли он или: отсюда.
- Отсюда, - сказал Гаудин. - Немного найдется людей, которых я бы с превеликим удовольствием зарезал собственными руками. Не убил на дуэли, не застрелил, а именно зарезал бы, как крестьяне режут скотину, и рука не дрогнула бы, пусть это и несовместимо с дворянской честью: Уникальная была личность, лорд Сварог. И гораздо дольше, чем следовало, украшала собою Магистериум:
- А все-таки, он антланец или лар?
- Лар, к сожалению, -поморщился Гаудин. - Потому и смог развлекаться так долго. Не спорю, вполне возможно, он был и вправду гением: но вот имелась ли у него душа, сильно сомневаюсь. Как учит меня жизненный опыт, тех, кто реально заключил договор с дьяволом и продал душу, в сто раз меньше, чем о том судачит молва: и мне временами кажется, что уж у него-то договор был: Попробуйте представить себе ученого с могучим, холодным умом, но абсолютно не отягощенного морально-этическими препонами:
- Представляю.
- Да нет, вряд ли, - убежденно сказал Гаудин. - Уверен, не представляете. Если как-нибудь захотите обеспечить себе стойкую бессонницу на несколько ночей, попросите у меня его досье. Я вам его предоставлю. Там все отчеты о его лихих экспериментах - по крайней мере о тех, которые стали известны. С недельку вас не хуже болотной лихорадки будет колотить отвращение к миру и человечеству, гарантирую. - Он понизил голос. - Канцлера, знаете ли, вытошнило, когда он осматривал лаборатории, а уж его светлости лучше, чем кому-либо, знакома изнанка нашего мира, вся грязь, все стыдные тайны: Были, например, эксперименты с генной инженерией: вроде попыток получить гибрид человека с крокодилом или создать дерево-людоеда вроде кусай-дуба из ратагайских сказок. Женщины, которым не давали родить, - пытались сделать так, чтобы ребенок и далее развивался во чреве. Это Ледяной Доктор вычитал в каких-то древних книгах, что таким путем некогда выращивали сильнейших магов-эмпатов: Попытки создать собственных кентавров, в подражание сильванским. Животные с человеческим мозгом. И так далее, и тому подобное. За всяким экспериментом - десятки уничтоженных людей, как антланцев, так и похищенных на Харуме. Все-таки он был гением, мерзавец этакий. Многие им сотворенные монстры, как ни удивительно: функционировали, и довольно сносно. Я до сих пор не уверен, что мы вскрыли все. И все нашли: В общем, он заигрался, как частенько случается с подобными типами, даже гениальными, тем более гениальными. Лабораторным сырьем стали, самое малое, шестеро ларов. Увы, действовать пришлось в страшной спешке, а потому все закончилось банальной и бездарной перестрелкой с погоней: но как бы там ни было, мы его настигли и прикончили. - Он мечтательно прищурился. - Тогда мы болезненно и весьма качественно прищемили хвост Магистериуму с его любимыми теориями о безграничных путях познания, не скованных никакими запретами и моралью. Нагнали страху. Возмущение в обществе было чересчур велико. На какое-то время они, в Магистериуме, притихли, перестали заглядывать за грань. Но, как показал ваш случай, всех сорняков так и не вырвали. По чести говоря, я и теперь, после недавних арестов, не уверен, что мы выдрали все корешки. "Черная радуга" - вещь серьезная:
Сварог понимающе помолчал. Уж тут-то он прекрасно был осведомлен. Ему успели рассказать подробно о том, как две боевые машины Магистериума вышли на перехват его ковров-самолетов, чтобы уничтожить без колебаний всех, кто там был, о том, как поднятые по тревоге браганты Серебряной Бригады в коротком и яростном воздушном бою, не стесняясь в средствах, остановили преданных науке интеллектуалов: В результате чего, будем реалистами, у Сварога прибавилось в Магистериуме потаенных недругов, о чем он старался не думать:
- А может, все же:
- Бросьте, - поморщился Гаудин. - Говорю вам, мы опознали труп со стопроцентной вероятностью. Есть методы:
- Но ведь не на пустом же месте родилось убеждение, что он уцелел? Если уж его "находили" трижды? Было, надо понимать, нечто, сближавшее эти случаи:
- Глупости, - сказал Гаудин. - Похожесть еще не означает тождественности. Забудьте о нем. Раутар, как и кое-кто из его предшественников, гонялся за миражами. Безусловно, у короля Стахора есть потаенные лаборатории, где работают над какой-то, вульгарно выразимся, чертовщиной: но это, уверен, абсолютно земное. А уровень земного чернокнижья, в том числе и того, что пока укрывается от нашей службы, не настолько уж высок. А что до Ледяного Доктора: Видите ли, все без исключения его эксперименты требовали здешней аппаратуры, здешних возможностей, здешних достижений. И никак иначе. Допустим - исключительно ради вас на миг допустим! - что он остался жив. Чисто теоретически, абстрактно допустим. И что же? Никакой гений не способен, скрываясь где-то на земле, восстановить оборудование, даже жалкое подобие здешних лабораторий. Нет, исключено. А эти три: живых бомбы: Я повторяю, до сих пор там и сям всплывает из небытия нечто, считавшееся прочно забытым. Или объявляется очередной гений гении, прах их побери, совершенно непредсказуемы. Но ничего страшного. Если хотите, возьмите у меня так называемый "Кодекс жути ночной". Под этим пышным названием скрывается сухой отчет о примерно двухстах с лишним феноменах, которые мы до сих пор не в состоянии объяснить. Ну и что? Все это - мелконькие, локальные феномены, в большинстве вовсе не опасные при условии осторожного с ними обращения. Вы - человек здесь новый, а потому, простите, с детским восторгом бросаетесь к иным сомнительным сенсациям. А я долгонько служу, многого насмотрелся: Словом, "Кодекс" я вам пришлю нынче же вечером. Изучите на сон грядущий. И станете гораздо спокойнее относиться к разным чудесам: Ну, а что касается Горрота: Доберемся когда-нибудь и до Стахора. И умельцев, мастерящих живые бомбы, непременно возьмем. Невозможно предвидеть появления иных гениев, предвидеть, что им может прийти в голову. Однако выявленных хитроумцев не так уж трудно вылавливать: - Он вдруг ухмыльнулся. - Вот взять хотя бы вас. Нет, я не в том смысле, что вас следует вылавливать: Я о том, что вы собственной рукой покончили с одной из самых жутких и устойчивых легенд - я о Хелльстаде. А ведь тысячи лет люди сочиняли страшные сказки: И как же вы себя теперь чувствуете в роли хелльстадского короля?
- Как идиот, - признался Сварог. - Нет никаких страшных тайн - по крайней мере, мало-мальски больших. Мелочишки, правда, наберется целый ворох, но это не то: По большому счету, у меня в руках вдруг оказалась огромная, сложная игрушка - я еще не изучил Хелльстад до конца, но выводы могу сделать уже теперь. Действительность оказалась донельзя прозаической: кучка реликтовых чудовищ, немножко тварей, в свое время сконструированных покойным королем, несколько уцелевших со времен Шторма зданий: Знаете, вашему миру крупно повезло. Подумать страшно, что могло случиться, если бы в свое время власть над Хелльстадом захватил кто-то поумнее и несколько разностороннее покойного короля: