Чужой мир. Еще не враждебный, но с самого начала безразличный. Сердце тревожно ёкнуло.
С болезненным любопытством я продолжала разглядывать пейзаж. Больше всего внимания привлек небольшой городишко, виднеющийся в отдалении. Грубые деревянные дома, раскисшие от дождя улицы… Зрелище жалкое и пугающее одновременно, но мне хотелось оказаться там как можно быстрее.
«Там люди…»
Я подошла к самому краю обрыва и опасливо заглянула вниз. Спуститься, не переломав себе ноги, руки и позвоночник казалось невозможным. Почти отвесная стена, из которой, то тут, то там, торчали причудливо изогнутые корни, а на дне — застывшее месиво из гигантских комьев земли и поломанных деревьев. От времени их стволы посерели, облезли и издалека казались кольями, воткнутыми в гигантскую волчью яму-ловушку. Скорее всего, когда-то — десять, а то и двадцать лет назад — произошло землетрясение, и часть леса просто осела вниз, словно срезанная гигантским клинком.
— Лай, ты же не хочешь?!.. — я так испугалась предстоящего спуска, что вся апатия слетела с меня, смытая хлынувшим в кровь адреналином.
— Другого пути нет, — отрезал парень, подходя со спины.
— Но я не умею ползать по стенам! Даже здоровая и отдохнувшая, я до половины не доползу!
Лай мрачно посмотрел на меня и выругался вполголоса. Продолжая бормотать что-то себе под нос, парень стянул с плеча сумку, достал из нее моток веревки, заветную шкатулку и, не долго думая, сбросил сумку вниз. Я услышала, как она глухо «бухнула» далеко внизу и, не удержавшись, заглянула в пропасть. Сумка сиротливо лежала между парой «кольев» и выглядела до странности неуместной.
«А если я свалюсь?» — некстати подумала я.
И тут же подпрыгнула от неожиданности: тяжелая рука легла мне на плечо. Я порывисто обернулась и увидела Лая, стоящего ближе, чем хотелось бы. В руках он держал пресловутую веревку.
— Иди сюда, — сказал он с таким выражением лица, что мне не то, что подходить не захотелось — я начала выискивать пути побега.
Лай угадал мои намерения, сделал лицо еще недовольнее (не думала, что это возможно), шагнул вперед и оказался вплотную ко мне. Я и моргнуть не успела: парень проворно, уверенными, отточенными движениями соорудил на мне что-то вроде страховки. Оставшийся свободным конец он перекинул через ближайшее крепкое дерево и повернулся ко мне.
— Давай, спускайся, — сказал он.
— Чего?!
Заметив, что я смотрю на него, как на сумасшедшего, парень резко выдохнул, приобнял меня за плечи и заставил посмотреть вниз.
— Вон там, видишь?
— Что вижу?
Я искренне не понимала, что он имеет в виду. Я видела только отвесную стену обрыва и сумку далеко внизу, напоминающую, что будет, если я упаду.
— Вон там, корень торчит, — для ясности Лай некультурно ткнул в нужную сторону пальцем.
Видя мое растерянное лицо — все-таки корней там было много — он добавил:
— Примерно посередине, похожий на растопыренные пальцы.
Стоило ему это сказать, как я увидела. Действительно, похоже — этакая гигантская кисть, высунувшаяся из земли. Оставалось только удивляться, что я не заметила его раньше.
— Увидела?
— Да, — кивнула я.
— Он крепкий, двоих выдержит. Сперва я тебя спущу на веревке, — сказал он. — Потом сам спущусь. А оттуда уже вниз. Ясно?
Конечно, ясно. Чего же тут неясного? Только все равно страшно. От одной мысли, что мне предстоит болтаться на подозрительно тонкой веревке на высоте больше пятиэтажного дома, подкашивались ноги.
— Веревка же тонкая. Она выдержит?
Лай впервые за долгое время усмехнулся и сказал с удивившими меня гордостью и самодовольством:
— Она вес двух лошадей выдержит. Это эльфийская веревка. На торгах за нее восемь золотых слитков дают.
Восемь слитков — это, конечно, аргумент. Но меня больше впечатлило, что сделали ее эльфы.
Я проверила узлы, поерзала, располагая веревку поудобнее, подальше от стратегически важных точек… Лай об этом явно не подумал и теперь, когда я двигалась, веревка впивалась в тело и причиняла нешуточную боль. Оставалось еще одно.
— Рокси, иди сюда, — позвала сладким-сладким голосом. — Иди сюда, мой хороший.
Я боялась, что своенравная зверюга, как и раньше, откажется подходить и мне придется оставить его. А я успела к нему не на шутку привязаться.
Рокси, который сидел неподалеку и занимался выкусыванием мусора из свалявшейся шерсти (дело было зряшное — шерсть только запутывалась еще больше), оторвался от своего занятия и повернул голову в мою сторону. Он даже голову набок наклонил и приподнял одно ухо. Весь его вид говорил: