«Назад!»
Ничего никому доказывать уже не хотелось.
Я повернулась назад, чтобы вернуться тем же путем, что и пришла, но не успела сделать и пары шагов, как телефон, бодренько тренькнув, выключился. Не веря самой себе, повертела его во все стороны, понажимала кнопки… Бесполезно. Что могло случиться? Телефон почти новый, трех месяцев не прошло со дня покупки, использовался бережно (ни в унитазе его не купала, ни из окна не роняла, ни в истерическом припадке не швыряла), батареи обычно надолго хватает…
Где-то совсем рядом хлестнула ветка. Я испуганно замерла и всмотрелась по направлению звука, но не увидела ничего. Только темнота вокруг.
«Даже позвонить теперь не могу!» — начиная паниковать, подумала я. — «Может покричать? Вдруг услышат?»
Я открыла рот и тут же закрыла, не сумев произнести ни звука. Иррациональный, нелогичный страх, что «нечто», живущее в ночном лесу, тоже услышит меня, был сродни страху маленьких детей, которые боятся засыпать без света.
«Успокойся. Успокойся. Сегодня ясно, на небе должны быть звезды. Они же светят! К тому же и лес не хвойный, а лиственный… Пусть немного света, но он есть! Я не видела его, потому что телефон светил слишком ярко. Надо просто закрыть глаза и подождать… Я привыкну…»
Уговаривая себя таким образом, я закрыла глаза, села на корточки и обхватила колени руками, стараясь стать как можно меньше.
«Надо просто привыкнуть», — как мантру, повторяла я про себя.
Никогда в жизни мне не было так страшно. Даже когда меня, семилетнюю, по ошибке на целых полчаса закрыли в погребе деревенского дома, который родители сняли на лето, я и то так не боялась. Пусть было темно, пахло сырой землей, и на крики никто не отзывался (потом узнала, что мама с папой за эти полчаса в панике несколько раз оббежали всю деревню), но тогда я точно знала, что меня найдут. Надо только подождать немного.
Я, как могла, оттягивала момент, когда надо будет открыть глаза. Сидела, скорчившись в неудобной позе, и напряженно вслушивалась в окружающий мир. Сколько прошло времени, не знаю. От долгой неподвижности начали затекать мышцы. Откладывать решающий момент дальше смысла не было.
Я медленно открыла глаза и огляделась. Чуда не произошло: ночь осталась ночью, темнота — темнотой. Разве что в окружающей тьме стали смутно различимы силуэты ближайших деревьев. И тропинку я теперь видела не на полшага вперед, а на полтора.
Облегченно переведя дух, торопливо двинулась в сторону массива. Вскоре между деревьями мелькнул огонек.
«Ура! Дошла!» — возликовала я и прибавила шаг.
Через пару секунд остановилась. В тот момент я еще не испугалась, нет. Это было просто недоумение, ощущение чего-то неправильного. Нахмурившись, я пыталась сообразить, что меня так насторожило.
«Это же костер… Не свет в окне домика, а костер», — дошло до меня пару секунд спустя.
Костер, ну и что? Подумаешь. Мы и сами костры жгли — так романтичнее. Песни под гитару, объятия в темноте, одна куртка на двоих… И тут наверное то же самое: кто-то из отдыхающих развлекается.
«Слишком тихо», — шепнул внутренний голос. — «И костер очень маленький. Словно тот, кто его разводил, не хотел, чтобы со стороны заметили».
«Хватит на сегодня приключений», — подумала я, делая осторожный, чтобы хозяин костра не услышал, шаг назад.
Тропинки не было.
«Когда я успела с нее сойти?!»
Я сделала еще пару шагов, в надежде, что увижу ее неподалеку. Ничего. Ни примятой травы, ни даже прохода сквозь спутанные ветви кустов. Как я вообще сюда пришла? Мне не пришлось продираться через них — уж это-то я бы точно запомнила! Тогда как?
В голову полезли некстати вспомнившиеся сказки про леших, оборотней и прочую нечисть. Как там бабушка моя деревенская говорила? «Леший водит»? Похоже на то. Вот только что сделать надо, чтобы выбраться из его ловушки, вспомнить не удавалось.
Костерок гостеприимно мерцал среди деревьев теплым желтым светом и словно приглашал подойти поближе. Поколебавшись немного, я все-таки решилась. Деваться все равно было некуда, только в лес.
Шаг, другой. Осторожно, пригнувшись, стараясь не шуметь. Хорошо, что ветровка болотного цвета — в темноте не видно. Будь она белой, меня бы заметили почти сразу, а так удалось подобраться очень близко. До меня донеслись обрывки разговора и запах чего-то съестного. А вот видно было плохо. Пришлось пригнуть пару веток, чтобы разглядеть, что происходит.
На небольшой полянке горел маленький, едва с ладонь размером, костерок. Возле него, прямо на земле, устало сгорбившись, сидел мужчина. В мощных руках, сплошь покрытых шрамами, он бережно держал маленькую голубую чашечку. Ее я почему-то заметила в первую очередь и так удивилась такому странному несоответствию, что на несколько мгновений забыла, почему прячусь.