Ник усадил меня обратно.
-- Спасибо, -- и чмокнул в макушку.
Щеки заалели. Я собиралась ответить, но запищал планшет, оповещая о сообщении. Экран засветился серебристым светом. Я пододвинула его к себе.
"Медик седьмого участка, вы давно не связывались со мной по поводу промежуточных результатов вашего задания. Как проходят исследования?"
От уполномоченного по здравоохранению. За тем исключением, что обычно он писал витиеватые письма, длиннющие и непонятные. А тут ограничился двумя фразами, ещё и конкретным вопросом ко мне. Я невольно задрожала -- кто знает, чем обернется подобное обращение.
Ответ сочиняла долго, с помощью Ника. Раз пять стирала написанное и вбивала новый текст. То казалось излишне грубо, то мягко и не по-деловому, то напыщенно, то коротко. Выверяла всякую строчку, до запятой и букв.
"К сожалению, изменений, а потому и результатов нет, но я обрабатываю несколько версий. Собиралась сообщить о них после серии опытов, чтобы попусту не занимать ваше внимание".
-- Не трясись, -- сказал Ник, наблюдая за тем, как я нажимаю на "отправить". -- С тобой всего-навсего общается серьезный дядька с верхов.
-- Но у меня туго с теориями, -- я постучала пальцами по столу. - Вдруг он попросит наработки?
Экран вспыхнул.
"Ваша предусмотрительность радует. Надеюсь, вы не оставите нуждающихся, даже после того, что они, в пылу гнева, собирались сотворить с нашими войсками. Правительство простило их, и в знак примирения на следующей неделе прибудет прививочная партия. Позаботьтесь, чтобы она была получена теми, кому необходима".
Не успела я выдохнуть от облегчения и зарождающегося восторга, как последовало краткое: "А сами вы как себя чувствуете? Здоровы?"
"Да, вполне", -- ответила я.
На этом общение прервалось. Ник ещё немного подождал продолжения вместе со мной, но вскоре усталость взяла верх над любопытством. Мы порадовались смягчению со стороны властей и прививкам, которые, возможно, спасут чьи-то жизни от мора. Тогда Ник, потерев сонные глаза, отправился спать на кушетку. А я, наконец, смогла снять счастливую маску и обдумать одну назойливую, точно толстая муха, мысль.
Часто ли важная шишка интересуется проблемами мелкого врача, который бултыхается, держится на плаву, но пользы от него -- песчинка? Так с чего ко мне проявляют особое отношение? Чем я необычна и примечательна: сроком счастливого и "здорового" существования в Коссе? Медики сдувались за месяц, я продержалась с полгода.
А что, если Марк был не прав? Точнее -- прав, но не в том. Правительство отобрало у нас часть пищи, лекарства, надежду, но не вакцину.
Повторила про себя трижды: "Не вакцину". Я заболела через неделю-другую после того, как ту доставили в Косс. И это не противоречит словам Ника: "как заражались до оцепления?" Вакцины высылают два-три раза в год. Что мешает в часть из них, предназначенную для конкретного города, добавить яд? Укол -- и он распространяется по крови. Куда быстрее и проще, чем питание.
Ужас превратился в липкий ком, осевший в желудке. Я перечитывала письма от уполномоченного, закусывала губу, пыталась что-то подсчитать. Даты, часы, зараженные и умирающие люди - всё смешалось в вязкую кашу. Страстно захотелось оградиться от реальности, потонуть в чем-то ином. Я побродила по кухне, стараясь не разбудить Ника шумом шагов.
Вспомнились годы в лагере, безмятежные и спокойные. Наши прогулки, пикники, купания в озере. Всего парочка непреложных законов, а в остальном -- свобода в поступках и размышлениях. Тогда мы ещё были вчетвером, и Грин учил кидать камешки в воду, чтобы они весело прыгали, оставляя после себя круги. А Ник отлично лазал по деревьям. Кристина в шутку называла его обезьянкой. Потом она уехала...
В ту пору Грин оставался хорошим пареньком, Ник -- лучшим другом, а все проблемы ограничивались скорым расставанием. Мы нарушали правила, сбегали от наблюдателей, мечтали о будущем. Разве мы не были счастливы?
В А-02 меня звали гласом разума нашей четверки, но голос тоже не имеет право охрипнуть. До чесотки захотелось запретного, чего-то из того, что я всегда отказывалась пробовать и отговаривала от пробы других. Конны.
Захотелось - звучит смехотворно! Где взять конну в изолированном городе? Купить? У кого? Найти? А разве листья не опадают осенью, как у других растений? Скорее всего - опадают. Значит, не суждено...
Спустя полчаса гляделок в окно вспомнился давний разговор с Ником. В тот день по Коссу разбежались слухи о новом мятеже (которые, к слову, не оправдались), и мы обсуждали его перспективность.
- Как у Освобождения получится прорваться через военных?
Я представила группку сопротивления против десятков людей, обученных и вооруженных.
- Им есть за что бороться, - Ник развел руками.
- Да уж. Они по сравнению с правительством - настоящие спасители. Как там было в книгах?.. Рыцари в сияющих доспехах и с алой лентой вместо знамени. Всё как в исторических романах.
Я говорила едко, но в тоне почему-то затесалась искорка восторга.
- Ой ли, - осадил друг, - эти тоже далеки от прекрасных героев. К примеру, они балуются конной. Ха! Я знал, что ты оценишь.
И правда, мои губы невольно поджались. Любое напоминание о запрещенной траве вызывало отвращение. Неужели я одна помнила тех подростков: ещё живых внешне, но уже погибших изнутри? И истерики их, и бледную кожу, и словно стеклянные глаза, и надсадный кашель. Зачем кому-то добровольно убивать себя?! Разве недостаточно мора?
- Где её находят?
- Скорее - выращивают, - Ник задумался. - А где и как... Это известно лишь им. Я в Освобождении никто. Мне не объясняют тонкостей. Да, слышал, да, видел. Даже предлагали разок, но за непомерно большую цену. Или дополнительные работы за кого-то из них, или услуги командованию, или что-то драгоценное - на выбор тех, кто дает. Ребята специально подсаживают своих же, чтобы те были по уши должны. Эй, прекращай подозрительно щуриться! Я отказался.
Тогда я осуждала Освобождение, но сейчас вопрос с добычей можно считать полузакрытым. Уверена, штаб найти реально, если, конечно, хорошо искать. Но как быть с платой? Вряд ли кому-то понадоблюсь я и мои умения; остается дорогостоящая вещь взамен. Но какая?
Обвела взглядом пустую кухню. Уж явно не старенький чайник или последние консервы. Впрочем, была у меня одна "безделица"; дороже серебра и золота для любого в Коссе. Не оружие и не припасы, но вещица, за которую готовы убивать. Ампула с прозрачной жидкостью. Достаточно ли её? Мне ведь взамен и требуется немногое, всего-то пара листочков.
Утром я старательно притворялась спящей. Когда Ник, подоткнув моё одеяло и аккуратно прикрыв дверь, ушел, наскоро умылась и спрятала ампулу, обернутую тряпицей, во внутренний кармашек.
Мороз вошел во вкус. Он с наслаждением оборачивал ветви деревьев инеем, скрипел снегом под подошвами. Щеки защипало, а пальцы без перчаток тотчас онемели.
Долгое время попадались сплошь больные прохожие: шатающиеся парни или тощие дамочки с глазами умалишенных. Казалось, отвернись - и они вцепятся в шею. Я ходила по округе, иногда приплясывая, чтобы согреться.
Я совсем отчаялась, когда навстречу выбрел крупный мужчина. Он несколько раз посещал меня, когда поступали антибиотики, значит, помнил, что я - врач. Мне же он запомнился из-за грубой внешности. Разумно предположила, что Освобождение набирает здоровых людей, а не хилых и полуживых. А под описание здорового этот человек подходил полностью. Осанистый, строгий, с квадратным подбородком и широченными плечами. И манеры его, помнится, отвечали военным: выправка и тон, умение четко формулировать мысль.
Поравнявшись с ним, обосновала причину выбора и в лоб спросила, где найти штаб. Благо, Освобождение хоть и считалось тайным, но в городе о нем не знал разве что самый ленивый... или мертвый. Мужчина смотрел на меня искоса, но я выдержала, упрямо вздернув нос.
-- Зачем они тебе, малышка? -- и навис надо мной.
Отступила.
-- Затем.