Неожиданно человек наклонился и, потянув за косу, заставил поднять лицо. Я посмотрела на него и поняла, что он смутно знаком. Немолодой, морщинистый. Темноволосый с нитями седины. А правая бровь перечерчена белым шрамом. Где же мы встречались?..
-- Когда я приказываю, мне отвечают, глядя в глаза, -- рыкнул он, отпуская волосы.
Кивнула.
-- Я -- медик седьмого участка.
-- Уже лучше, -- мужчина со шрамом усмехнулся. -- Говорить честно ты уже научилась. И с какой целью в нашу скромную штаб-квартирку пожаловал достопочтимый медик? Парни, поклонитесь её медицинскому благородию.
Я оглянулась, понимая, куда вляпалась. "Парней" стояло шестеро, одинаково суровых, мрачных и массивных. Их хохот разнесся по тому маленькому помещению, куда меня привели. Посреди него, кстати, высился стол, окруженный стульями. Слева - старенький монитор, на стене - допотопный динамик. Ни единого лишнего предмета, даже стены не окрашены.
-- Я пришла сюда за... -- голос сорвался, -- за конной.
Они смеялись так оглушительно, что хотелось зажать уши руками и раскачиваться из стороны в сторону.
-- Отсыпьте ей пакетик и пусть валит подальше, -- милостиво разрешил мужчина со шрамом, но я догадалась, что это ирония, а не приказ. -- И зачем же тебе конна, котеночек? Тебя разве не учили в Единстве, что запретные вещества потому и запретные, что таким сладеньким куколкам их нельзя трогать.
Он провел по щеке ногтем указательного пальца. Я попыталась отстраниться, но мужчина вновь намотал волосы на кулак, не позволяя сдвинуться. Стало противно: и от прикосновения, и от того липкого ужаса, который растекался по позвоночнику. А ещё пришло абсолютно нелепое осознание, что люди, связанные с Освобождением, любят ласковые обращения. Тот человек на улице звал меня малышкой, этот -- котеночком. Да вот спокойствия ласка не обещает, наоборот -- словно прекрасный цветок, внутри которого таится яд.
-- Она нужна мне для лекарства, -- сказала твердо, стиснув зубы.
Во взгляде мужчины появилась легкая заинтересованность.
-- Продолжай.
-- Нечего продолжать. Без неё я не сумею опробовать кое-какие наработки. Вот и всё.
-- Опробовать она не сумеет, -- заржали с левого бока.
-- Тс! -- осадил мужчина со шрамом. -- Но мой некультурный друг, смеющий перебивать милую юную девочку, в чем-то прав. Ты понимаешь, что кое-какие наработки -- это далеко не причина? Более того, котеночек, -- кажется, ему нравилось слово, он выделял его особой, добродушной окраской, -- кто напел тебе, будто у нас что-то есть? Мы, видишь ли, сидим в подвале и зелень не выращиваем.
От страха почти выворачивало наизнанку. А низкие потолки и серо-черные стены нагнетали волнение, которое перерастало в панику. Я делала долгие вдохи и выдохи, но чувствовала, что задыхаюсь.
-- Мне так сказали.
Ника бы я не выдала ни за что на свете.
-- Проверенный источник? -- понимающе уточнил мужчина со шрамом.
И вдруг я вспомнила его. Точно! Именно он спас меня от испуганной толпы. Выбил дверь ногой, втолкнул в здание и приказал не высовываться. Я немного осмелела, и кивок получился размашистый.
-- А зачем тебе лекарство, котеночек? -- продолжал глумиться говорящий. -- Выслужиться перед Единством?
-- Возможно, вы не оповещены, -- я почувствовала, как зазвенел воздух в помещении, -- но я действительно намерена помочь горожанам. И я пыталась помогать: пока поставляли медикаменты. Теперь у меня остался последний шанс -- конна.
Горько было осознавать, что эти правильные и четкие слова -- наглая ложь. А я всего-то хочу избавиться от давящего ощущения в груди и, накурившись травы, уйти от проблем реальности.
-- Мне известны и иные причины, котеночек. Ты не спасешь друга, -- с толикой печали хмыкнул мужчина. -- Понимаешь, иногда, кроме нашего желания, существует еще и предопределенность. С язвами по телу выход один -- ждать смерти. Оставь его и радуйся жизни.
Он знал про Ника?! Неужели теперь тот пострадает из-за моего эгоизма? Впрочем, угрозы я не почувствовала. Скорее он искренне сожалел, неясно только: именно мне или в общем... Но я, осмелившись подняться, уже разгорячилась сама:
-- Чему радоваться?! -- Закатала рукав до локтя. -- Этому?!
При моем неосмотрительном жесте люди напряглись. Казалось, мгновение -- и они повалят меня, забьют тяжелыми башмаками. Но мужчина со шрамом пресек их атаку движением ладони.
-- Уйдите, -- приказал он, а когда помещение опустело, вцепился в мое запястье, повертел руку. -- Давно, -- не спрашивал, а утверждал. -- И ты молчишь?
-- Если бы я рассказала, то моментально отправилась на вторсырье по приказу глубокоуважаемого правительства. Они уже заинтересовались моей живучестью и, готова поспорить, подумывают, как бы устранить излишне деятельного медика. Я должна что-то предпринять! Не важно, для друга, себя или кого-то еще. Помогу одному -- помогу всему городу. У меня не осталось времени... - подавила всхлип. - Правительство совсем скоро устранит меня. Я чувствую это.
-- Ну-ну, -- он уселся на край стола и сразу стал менее враждебным. -- Звучит слишком высокопарно, не находишь? Ты -- ребенок, твои знания ограничены стопкой простеньких учебников. Мне очень жалко тебя, котеночек, но я не могу исполнить твои мечты о счастливом выздоровлении. Впрочем, одобряю, что ты так долго скрывала болезнь, а не жевала сопли.
-- Буду скрывать и дальше, -- я хмуро одернула рукав, понимая, что не получу здесь ничего.
-- Не гневайся. Я -- Артур, - отрекомендовался он. - Так называемый глава сопротивления.
Он протянул мне руку, но я не пожала её. Артур передернул плечами.
Он протянул мне руку, но я не пожала её. Артур передернул плечами.
-- Всегда приятно познакомиться с серьезным ребенком. Но, к моему огорчению, именно ребенком. Когда Игорь написал, что к нему пристала медик-наркоманка с седьмого участка, я заинтересовался и разрешил рассекретить наше убежище. Уж я-то в курсе, что ты не употребляешь. Но вдруг бы рассказала что-то врачебно интересное. Ан нет, всё это я услышу от любого в городе.
-- Рада, что вы утолили любопытство. Может, тоже назовете меня шпионом и заодно забьете до смерти?
-- О том, что ты не прихвостень правительства, я осведомлен давно. Связи Освобождении куда шире, чем кажется. Наши глаза и уши есть повсюду. Но предосторожность лишней не бывает, - назидательно произнес Артур, показывая на выход.-- Иди, котеночек. Детям не место в разборках взрослых дядечек. Тебе же предстоит неблизкий путь до дома. Кто-нибудь из моих ребят покажет выход. Не переживай, ведь действительно многое в жизни определяет предназначение.
-- То-то вы, поверив в предназначение, организовываете восстания и набираете последователей. А как же судьба?
Ответ я не ждала; вылетела в коридор и, наткнувшись на стерегущего вход мальчишку, потребовала вывести меня наружу.
На улице я разрыдалась. Половина дня потрачена впустую. Меня выгнали как бездомное животное, которое вроде бы жалко, и его приютили в непогоду, а вроде бы и толку никакого, поэтому поутру взяли за шкирку и выставили вон. Мне напомнили, что я -- никто, что Ник скоро умрет, и что есть те, кто всегда будет выше и важнее нас.
Да, никаких новых теорий нет. И все речи были обманом. Но эта усталость... Если бы от неё помогла конна, пускай на денек, всё бы наладилось. С трезвыми мыслями я бы вернулась к поискам и, наверное, принесла бы пользу.
Нет, пустые отговорки. Разве не этими же словами оправдываются те, кого ломает без дозы? "Мне только немного, а уж потом..." Но "потом" не происходит: они превращаются в живых мертвецов с пустым взглядом и гнилым дыханием.
Смахнула слезы и попыталась пойти, но от слабости рухнула в снег. Перед глазами поплыло, а черные пятна словно прижгло раскаленным железом. Бирюзовое небо наливалось алыми росчерками. Время безвозвратно уходило...