-- Потому что... -- Ник запнулся. -- Да много было причин, они не стоят отдельного разговора. Подумай потом над моим предложением.
Слова кончились. Зачем обсуждать что-то, когда настолько легко и свободно? Точно птица, которую выпустили из клетки. Расправить крылья, податься потоку воздуха... Мы наслаждались полетом. Я запела старую детскую песенку, Ник подпел, выстукивая ладонями мотив. Мы плохо осознавали победу, но вовсю праздновали её.
А когда я мысленно почти согласилась на его безумный план, затрезвонил планшет. Неужели ответ от уполномоченного?
"БЕГИ!!!
А." -- горело во весь экран жирными черными буквами. Номер засекречен. Сердце сорвалось к животу. Я схватила Ника за ладонь и вылетела из квартиры. Босиком и в легкой рубашке. Некогда обдумывать, главное - успеть сбежать. Куда? Заметалась по пустому - где же все?! -- коридору. К выходу? Почудился громкий топот. Я рванула на лестницу.
-- Что случилось? - свистел Ник, перепрыгивая через две ступеньки вслед за мной. Но руку не отпускал.
-- Не знаю... Надо... уходить!
Я задыхалась, теряла окончания слов.
-- Там тупик, Ларка!
-- Что-нибудь придумаем! Быстрее!
Донеслись едва различимые голоса. Мы пробежали десять пролетов. Левый бок горел огнем. Колени тряслись, ступни онемели, в горле сипело. Короткая остановка, хриплый выдох. Ещё три этажа. Ещё...
Впереди показалась железная дверь. Я толкнула её плечом, Ник ударил ладонью. Та не шелохнулась, лишь отозвалась недовольным гулом.
-- Всё... -- я уперлась лбом в стену.
-- Постой, -- Ник потянул ручку на себя. Дверь легко открылась!
Мы выбежали на длинную крышу, застеленную проржавевшим железом. По тому растеклась лужа высотой по щиколотку и размером с целое озеро. Дождь застучал по щекам, частые капли покатились с ресниц. Ноги в тонких носках окоченели.
Ник закрыл дверь, перевесился через высокий парапет.
-- Нам конец, -- присвистнул он.
Впереди, по бокам, далеко внизу - везде простирался хмурый серый город. Мы же, казалось, доставали до самых облаков - так высоко забрались. И так зябко было пальцам. Сколько отсюда лететь? Секунд двадцать или больше? А что потом? Успею ли я почувствовать удар или умру, так и не поняв, что произошло?
-- Куда теперь? - Ник повернулся ко мне. - Героическое падение? Зачем мы вообще бежали?
-- Не знаю... Просто... Артур приказал... Он бы не обманул.
А вдруг сообщение отправил не Артур? Какое-то безликое А. Кому оно может принадлежать? Но интуиция подсказывала - только ему.
И ни единого намека на укрытие. К единственной трехметровой башенке когда-то вела лестница, от которой осталась одна верхушка. Я попыталась допрыгнуть до ступеньки, подтянуться. Нет, никак...
-- Давай подождем, -- Ник потер переносицу. -- Авось обойдется. Потом тихонько смоемся. Знать бы ещё, от кого прятаться.
В ту же секунду дверь распахнулась. Да с такой силой, что тишину взорвал удар, схожий с взрывом. Я взвизгнула и прижалась к Нику, тот отодвинул меня за спину. Из дверного проема по очереди появилось четверо: трое военных в плотных черных костюмах и высоченная блондинка в белом пальто. Её хищному оскалу позавидовал бы любой дикий зверь. Она глянула на водную гладь крыши и не сделала более ни шагу, только брезгливо поморщилась.
-- Ларка А? -- блондинка указала в мою сторону алым ногтем. -- Вас вызывает правительство для личной беседы. Советую собраться в кратчайшие сроки ради последующего плодотворного сотрудничества.
По стону Ника я поняла: это хуже смерти. А сама некстати подумала о том, что мои ногти изгрызенные и поломанные, с грязной каемкой. Локоны не сверкают, не ложатся красивыми волнами -- их нет. А синяки под глазами -- кошмар какой-то; и кожа желтушная, и руки тощие, и кости проступают. Катерина бы плакала, увидев "новую" меня. И эта блондинка... Возможно, живя честной жизнью, я была бы хоть каплю похожа на нее?..
Мысль о побеге я отбросила. Военные заняли проход, скрестив руки под грудью. В их строгих осанках и холодном равнодушии читалось нечто особенное. Безжалостность, что ли. Один лишний шаг -- и меня пристрелят. А падать с крыши или умереть от выстрела - разница невелика.
Вместо долгих разговоров я обняла Ника так, что он на миг задержал дыхание. Незаметно сунула ему шприц-устройство, вытащенное из нагрудного кармана рубашки. Глупая привычка держать все под рукой наконец-то пригодилась... Ник сжал лекарство в кулаке, прощальным касанием дотрагиваясь до моих пальцев.
-- Используй сегодня же. Не вздумай кому-то отдать, иначе я узнаю... Не важно, как... Но я смертельно обижусь, -- прошипела сквозь зубы и громче добавила: -- Ты мне очень дорог, братик.
Слова процеживались сквозь боль. Но я старалась выпрямиться и улыбнуться, когда в последний раз заглядывала в его серые, почти черные глаза.
Блондинка поблагодарила за понимание и подмигнула Нику. Тот прикусил губу, но смолчал.
"Попробуй дернуться, не вздумай тронуться, молчи", -- звенело в висках.
Милосерднее было бы убить меня сразу. Но, видимо, не судьба...
На улице люди держались поодаль от подъезда, но не уходили совсем: прижимались друг к дружке, опасливо косясь на пасмурную процессию. Их было много, а вот знакомых -- ни одного. Даже некому сказать: "Прощай".
"Умирать не страшно, -- успокаивала я себя, пока шла под конвоем до блестящего серебром автомобиля. -- Что важнее: спасенный город или какая-то девчонка?".
-- Поздравляю вас, Ларка А, -- услышала, когда упала на заднее сидение, окруженная двумя военными; укутала мягкая полутьма, из-за которой глаза не различали сидящих впереди: водителя и говорящего звенящим голосом мужчину. -- Вы оправдали возложенные надежды. Поехали, -- ударил по водительскому креслу, -- нас ждет дорога без остановок.
А сзади донеслась череда хлопков-выстрелов. Так лопаются воздушные шарики...