Сесили напряглась. Ее всегда раздражала легкомысленность Бена, этот извращенный защитный механизм истинного мачо, минимизировавший эффект такого ужасного происшествия. Ведь Бен тогда был там; он первым увидел, как это на нее подействовало. Она откашлялась.
— Я освещаю финальную гору Чарльза для «Дикой природы».
Его глаза широко открылись.
— Черт побери! Ты все же добилась этого неуловимого интервью? Невероятно… Чарльз как современный Мэллори[13]. Приятно, что на вершине окажется британец.
— Я тоже так думаю.
Бен потер нос и хмыкнул.
— Круто. Большая работа. Джеймс знает?
— Да, — процедила девушка сквозь стиснутые зубы.
— Спорим, он дико бесится, что не участвует. — Сесили буквально видела, как Бен мысленно складывает кусочки мозаики — ее решение написать лучший репортаж за свою карьеру и тем самым обставить его друга, потом их разрыв. — Слушай… может, ты познакомишь меня с Чарльзом?
Блеск в его глазах застал Сесили врасплох. Он был слишком хорошо знаком ей и означал, что Бен почуял сенсацию.
Сесили похолодела. Оглянулась и очень обрадовалась, заметив, что Дуг жестами подзывает ее.
— Уверена, у Чарльза, когда он приедет сюда, не будет свободной минутки, так что посмотрим. Я пойду к своей команде. — Она резко встала и едва не стукнулась головой о выступающую дымовую трубу.
— Погоди секунду. Мы сможем встретиться в базовом лагере?
— Не знаю. Я буду со своей командой.
Бен наклонился и схватил ее за руку.
— Сесили, пожалуйста. Я здесь совсем один. — Он попытался засмеяться, но смех застрял у него в горле.
Сесили замерла. Вполне возможно, что у него и в мыслях нет переходить ей дорогу. Ведь это довольно сложное дело — приехать в такое место, как это, изолированное от всего мира, рисковать жизнью без команды или без надежного проводника. Возможно, Бен просто рад видеть знакомое лицо. Или же он великолепный актер. Но все равно нельзя ослаблять бдительность.
— Я попробую найти тебя.
— Это много значит для меня. Спасибо, ты настоящий друг. — Бен выпустил ее руку.
Сесили подошла к столу, который занимала ее группа, и села рядом с Мингмой.
Итак, Бен здесь. Каковы бы ни были его мотивы, он будет наблюдать за ней. И при любой возможности докладывать Джеймсу, а может, и конкурирующему изданию. Вдруг он ждет, что она потерпит неудачу и повернет назад? Сесили вздернула подбородок и обвела взглядом товарищей. Дуг, Мингма, Элиз, Зак, Грант… они — ее команда вместе с Чарльзом и шерпами. Пока она не обретет собственную уверенность, будет подпитываться уверенностью от них.
— Чаю? — спросил Мингма, пихая ее в плечо.
— Однозначно.
Краем глаза Сесили увидела, как Бен встал и вышел из столовой, и только после этого напряжение отпустило ее.
К их столу подошла Шаши, нагруженная тарелками. Прошлым вечером Сесили заказала банановые блинчики. Гранту, сидевшему напротив нее, подали блинчики, яйца, хлеб и овсянку. По сравнению с его завтраком завтрак Сесили выглядел скудным.
Дуг, подавшись вперед, оперся локтями на стол. Когда он заговорил, Сесили отодвинула тарелку, чтобы освободить место для блокнота и ручки.
— Сегодня день отдыха, так как мы уже на высоте трех тысяч пятисот метров, — сказал он. — Не волнуйтесь, много ешьте и пейте. Если такая погода продержится, завтра мы двинемся в базовый лагерь.
Мингма кивнул.
— Если вам что-то надо — воды, еды, — сходите на кухню к Шаши и попросите.
— Я знаю, что для некоторых из вас это первое восхождение на такую высокую гору, — продолжил Дуг, — поэтому в базовом лагере мы будем вырабатывать определенные навыки, прежде чем приступим к акклиматизационным походам. Наша цель — провести как минимум две ночи выше шести тысяч метров. Потом мы спустимся в базовый лагерь и будем ждать окна, чтобы штурмовать вершину. Понадобится по меньшей мере четыре дня хорошей погоды с правильным ветровым режимом и температурой, чтобы дойти до вершины и благополучно вернуться на базу. Безопасность имеет первостепенное значение.
13