— Сесили, журналист.
Любопытная команда. И все на попечении у Дуга, таинственного проводника… Надо бы узнать о нем побольше.
В браузере было открыто множество вкладок. В то время как альпинистские подвиги Дуга были хорошо задокументированы, сведения о его частной жизни были скудными. Найти упоминания о его семье или месте его постоянного проживания так и не получилось. Также почти не было информации о том, почему он ушел из «Высотного экстрима» и основал собственную компанию. Однако на сайте «Высотного экстрима» одно имя все же привлекло ее внимание. Дарио Трэверс. Именно о нем рассказывал Ален. Он был проводником Пьера на Эвересте.
Сесили вбила имя в поисковую строку, и сразу вывалилась куча ссылок — интервью Дарио печатались во всех основных журналах и на всех форумах о путешествиях. Родом из маленького городка в Австрийских Альпах, он выглядел очень надежным проводником и опытным альпинистом. В нем было немного от своего рода горного плейбоя — на всех фотографиях, сопровождавших статьи за многие годы, Дарио обнимал разных женщин.
Сесили заинтересовали его слова в одном из недавних интервью: «Я благодарен “Высотному экстриму” за то, что мне позволили превратить страсть в работу. Водить клиентов по этим прекрасным вершинам — награда. Но моя самая любимая часть работы — изучать другие горы в качестве новых потенциальных направлений для компании. Именно тогда я понимаю, насколько мне повезло заниматься тем, чем я занимаюсь».
Даже она, основываясь на своем опыте восхождений с Джеймсом, умела читать между строк: люди, которые любят горы настолько, что хотят зарабатывать этим на жизнь, горят желанием сломать стереотипы, сойти с проторенных дорог. Однако деньги и клиентура снова и снова возвращают их к одним и тем же маршрутам. Дарио задыхался от необходимости водить коммерческие группы на хорошо знакомые вершины.
Естественно, в способе Чарльза вести дела присутствовали определенные трудности; он открыто говорил о том, как трудно собирать деньги и обеспечивать логистику его миссии — куча бумажной работы, необходимость получения виз и разрешений. Однако Чарльз обладал свободой выбирать собственные маршруты и успешно осваивать новые пути. Он фактически претворил в жизнь мечту каждого коммерческого альпиниста. Сесили не сомневалась: ему в спину будет направлено много завистливых взглядов.
Вайфай отключился именно тогда, когда она отправляла свой пост Мишель; вскоре отключился и свет. Часы показывали начало девятого вечера, но ей уже хотелось спать. И не ей одной — чайный домик опустел, пока она писала.
Со двора доносился гул голосов. На террасе в деревянном кресле сидела Элиз, закинув ноги на перила. Рядом с ней кто-то стоял, потягивая алкоголь из фляжки. Грант. Вокруг них толпились девушки из группы пешего туризма. В руках они держали пиво.
— Сесили, иди к нам! — крикнул Грант.
Поплотнее запахнув куртку и подняв повыше воротник, она поднялась по шатким ступеням.
— Тоже идешь с Чарльзом? — с сильным австралийским акцентом спросила девушка в куртке с эмблемой «Северной стены».
Сесили кивнула.
— Ты такая смелая… Я бы в жизни не поднялась на такую высокую гору. Разве тебе не страшно?
Сесили посмотрела на Элиз и Гранта.
— У меня хорошая команда, я им доверяю. А вот смелая у нас Элиз. Она не использует кислород при восхождении.
Грант фыркнул:
— Это так, черт побери?
Элиз быстрым движением сбросила ноги с перил и подобрала их под себя, отпивая чай.
— Ага.
— А Дуг знает? Он не давал мне права выбирать.
— Спроси у него сам.
— А ты пользуешься кислородом? — обратился Грант к Сесили, со стуком ставя фляжку на перила.
— Конечно. Без него у меня нет шансов. Я впервые на такой горе.
— Серьезно? А какая у тебя самая большая высота?
— В прошлом году я поднималась на Килиманджаро. Но повернула назад еще до Стелла-Пойнт[21].
— Постой, ты даже не добралась до вершины Кили? — Грант хохотнул. — А теперь нацелилась на восьмитысячник? Совсем одурела…
Сесили почувствовала, как у нее запылали щеки.
— Меня пригласил Чарльз. Я много тренировалась.
— Не переживай. Дуг не пустит никого, кто не готов, — вмешалась Элиз.
— Ой, я преклоняюсь перед вами всеми, — сказала туристка. — Надеюсь, вы дойдете до вершины.
— Дойдем, если не повторится то, что было на Чо, — возразил Грант. — Ошибка одного человека погубила все. Моей группе пришлось вернуться, когда альпинист из Индии попал в беду.