Но потом Мишель, кажется, изменила свое отношение.
— …Думаешь, у тебя получится?
Сесили не сомневалась: редактор предпочла бы, чтобы эту историю написал кто-то другой. Например, Джеймс, любовник Сесили на тот момент и известный журналист-путешественник. Но вместо него редакция все же направила ее — прославившуюся тем, что так и не дошла до вершины, — и тут сыграло роль условие, поставленное Чарльзом.
Дойти до вершины Манаслу.
Неудивительно, что Мишель одолевали сомнения.
— Я буду стараться.
Редактор вздохнула.
— Это, конечно, хорошо, но… послушай. Я поговорила с командой. Нам нужна статья, но мы не можем заплатить тебе авансом.
Новость была как удар под дых.
— Ты серьезно? Но у меня нет денег. Мне нужно оплатить перелет, тренировки, не говоря уже об экипировке, снаряжении и расходах на экспедицию!
Расходов было гораздо больше, но Сесили, желая сохранить хоть какое-то подобие профессионализма, опасалась пугать Мишель цифрами.
— Я, может, смогу выписать тебе командировочные и еще чуть-чуть, если ты будешь присылать отчеты. Но остальное… Прости, Сесили. Тебе придется выкручиваться самой.
— Ты покрыла все расходы Джеймса на Антарктику! А мое интервью будет значительно, значительно крупнее, чем его репортаж. Ты сама говорила, что это практически жизнеописание!
— Джеймс — один из наших топовых журналистов. Он проверенный человек. В то время как ты…
— В том время как я — нет.
Наступила неловкая пауза, потому что Мишель не поспешила возразить ей. Сесили лихорадочно соображала. Ей нужно это интервью, чтобы подстегнуть карьеру, но, похоже, придется поставить на кон все.
— А если я все же добуду его?
— Если добудешь, мы оплатим. И ты получишь большие комиссионные. Поверь, чем больше цветных женщин будет у меня в штате, тем лучше. Пойми меня правильно. Я считаю, что это будет нечто большее, чем просто статья. Это потянет на книгу. На фильм. Это будет прорыв, который определит твою карьеру. Редчайший шанс.
Дыхание Сесили выровнялось. Приятно знать, что Мишель станет отстаивать ее, пусть и потому, что белая женщина с фамилией отца-китайца отлично вписывается в принятое разнообразие.
…И все же эта беседа продолжала звучать в ее голове. Ведь за словами об открывающихся возможностях пряталось много невысказанного. Что если она потерпит неудачу, ее карьере журналиста-путешественника придет конец. Что она откатится к началу и будет сражаться за крохи, которых едва хватит, чтобы заплатить за продукты. Что это станет еще большей неудачей, чем неудачное восхождение.
Она провалит еще одну попытку сделать карьеру.
Она не сможет собрать задаток, чтобы арендовать собственное жилье.
«Неудавшееся восхождение» превратится в неудавшуюся жизнь.
Чарльз прошел к креслам.
— Пошли. Поздороваемся, пока его не окружили фанаты. — Зак зашагал вперед еще до того, как закончил фразу.
Возможность увидеть этого человека вживую впервые за много месяцев напомнила о том, что она собирается совершить.
Подняться на свой первый восьмитысячник. Одну из самых высоких вершин мира.
Одну из самых смертоносных.
Сесили стряхнула цепкую хватку страха и пошла за Заком.
— Так здорово, что я здесь, дружище… — Зак энергично потряс руку Чарльза. Кажется, он был в восторге от того, что стоит рядом со звездой. — Для меня честь быть в команде, честное слово.
Чарльз прижал руку к сердцу.
— Для меня тоже большая честь. Прошу, садись. Сесили, рад снова видеть тебя.
— Я тоже. Трудно поверить, что все получилось. — Она подняла свой блокнот. — Ты не против, если я задам несколько вопросов, пока мы ждем вылета?
Он засмеялся:
— Хочешь приступить к интервью, да? Мы об этом не договаривались…
Сесили попыталась изобразить победную улыбку в надежде, что Чарльз передумает.
— Я подумала, что, пока в техническом плане мы не на горе, расспрашивать о подготовке не запрещается.
Чарльз покачал головой:
— Убери блокнот. Я взял тебя, чтобы ты в полной мере ощутила, что такое жизнь в экспедиции. — Наклонившись, он изогнул брови и тихо добавил: — Наслаждайся ею.
— Прошу прощения…
К ним подошла пожилая женщина с неявным немецким акцентом. Чарльз встал и поцеловал ее в щеку.
— Ваня! Как дела? Ваня, познакомьтесь с Заком Митчеллом, он исполнительный директор «Общение будущего», фирмы, занимающейся новаторскими технологиями. А это Сесили Вонг, журналистка. Я выбрал ее, чтобы она сопровождала меня на Манаслу. Сесили собирается подняться наверх, чтобы получить полное представление об экспедиции. Интервью будет только после вершины, верно, Сесили?