— Итак, — произнес Со-Кехур, — все прошло довольно неплохо.
— Полагаю, можно и так выразиться, — ответил Чумед. — Мы разобрались с демонами с максимальной эффективностью, возможной в данных обстоятельствах. Учитывая, что клубы пыли скрывали их, пока они не свалились прямо нам на головы.
Только эти слова слетели с его губ, как Чумед уже пожалел о сказанном. Но, если Со-Кехур и расслышал вложенную в них подколку, бой доставил ему слишком большое удовольствие, чтобы он обратил на неё внимание.
— Сколько потребуется времени, чтобы войска вновь выступили в путь? — спросил аутарч.
— Немного. Целителям нужно позаботиться о раненых, а всем прочим — перевести дыхание.
— Хорошо. Пусть они поторопятся. Я хочу добраться до поля боя к закату.
А я нет, подумал Чумед. Не особенно.
И дело было вовсе не в страхе. Он не являлся трусом, а армия, с которой они собирались вступить в бой, понесла огромные потери при захвате гигантской крепости, расположенной в северной части тарча. Но, за исключением кровожадности Со-Кехура, он, как и раньше, не видел никаких серьезных оснований для этой битвы, и, что ещё хуже, враги только что продемонстрировали, что способны перехитрить ауратха. Даже если его повелитель не догадался об этом, Чумед понял все прекрасно.
С круглой и плоской крыши крепости открывался вид на окружающий Цитадель город и высящиеся вдали горные пики, откуда кое-где поднимались столбы дыма. Холодный ветер относил их в сторону кроваво-красного заката.
Барерис огляделся в поисках каких-либо признаков того, что Сзасс Тэм наложил на это место могучие чары, но ничего не заметил. Однако, оказавшись здесь, и Аот, и Зеркало вздрогнули. Очевидно, измененные голубым пламенем глаза боевого мага открыли ему правду, а призрак ощутил касание того же «нечестивого» зла, что и прежде.
Пройдя в центр крыши, Сзасс Тэм повернулся и одарил их улыбкой, от которой внутренности Барериса скрутил новый спазм ненависти. Усилием воли он его подавил.
— Итак, мы на месте, — произнес лич. — Теперь осталось лишь распахнуть врата. Так что, если вы захотите обновить свои защитные заклинания и подготовиться, сейчас самое время этим заняться.
— Значит, мы и вправду отправимся одни, — раздраженно произнес Самас Кул. — Хотя здесь у тебя имеется целая армия.
— Он уже объяснял, — ответила Лаллара. — Спрингхилл полностью контролирует то место, куда мы собираемся отправиться. Учитывая, что Сзасс Тэм его создал, он может провести нас за врата, но на большее количество людей у него уже не хватит сил. Мы просто потеряем их, как потеряли тех, кто перемещался вместе с нами в подземелье. Если бы была стопроцентная вероятность, что ты окажешься в их числе…
— Да понял я! — рявкнул тучный преобразователь. — Просто для того, кто претендует на роль бога, это не слишком-то впечатляет.
— Возможно, за годы мое могущество ослабло, — произнес Сзасс Тэм. — Подозреваю, что в ближайшем будущем вы получите множество возможностей проверить, так ли это.
— Прежде чем отправиться в путь, — сказал Аот, почесывая покрытую перьями шею Джета, — я хочу прояснить один момент. Нашего вмешательства в ритуал будет достаточно? Если мы заставим Маларка остановиться на середине заклинания, он прервется?
— К сожалению, нет, — ответил лич. — Успех церемонии зависит от множества факторов, но этот в их число не входит. Он сможет сделать паузу, расправиться с незваными гостями, а затем снова начать с того момента, на котором остановился.
— Значит, нам требуется убить его, — прорычал Неврон. — Прекрасно. Именно то, что надо. К делу!
— Как пожелаешь, — произнес Сзасс Тэм и повернулся к ним спиной. Содрогнувшись, Барерис подавил желание атаковать лича, пока тот казался уязвимым.
Взмахнув созданным из тьмы посохом, Сзасс Тэм прошептал несколько слов, и от этого гнев Барериса почему-то усилился, словно они напитали сжигавшие его ненависть и горе, как сухая древесина — огонь. Затем в воздухе возник квадрат абсолютной темноты, по величине не уступающий вратам в жилище богача.
Барерис подумал, что им потребуется войти в него. Но вместо этого черный квадрат поплыл вперед, постепенно увеличиваясь в размерах. Первым он поглотил самого Сзасса Тэма, затем барда, а затем, скорее всего, и всех остальных, хотя, оказавшись в полной темноте, Барерис и потерял их из виду. Ему показалось, что он падает сквозь ледяную тьму, а затем под его ногами внезапно оказалась твердая поверхность. Вокруг расстилался новый мир.