Держа в руках бокалы и кружки, приближенные Аота столпились в одной половине грязной, пропитавшейся запахами несвежего пива, рвоты и мочи комнаты с обшарпанными стульями, оставив вторую в распоряжение двоих незнакомых им представителей нежити. Таким образом у Аота появилась возможность одновременно видеть воплощения своего настоящего и прошлого. При мысли о последнем он ощутил прилив негодования, но попытался избавиться от этого чувства, зная, что оно было несправедливо.
Источающий сладкое облако парфюма Гаэдинн Ульраес лениво отхлебнул красного вина, демонстративно скривившись от отвращения, и отставил чашку. Его длинные темно–рыжие волосы ниспадали на плечи, а чулки, в соответствии с последними тенденциями моды, были разноцветными — один оранжевым, а второй — голубым.
— Почему каждый раз мы выбираем местом для наших неотложных встреч какую–то дыру?
— Мне больше интересно, зачем мы здесь собрались, — произнесла Джесри Колдкрик, чей волшебный посох из черного дерева был прислонен к её стулу. Вырезанные по всей его длине золотые руны гармонировали с её золотистой кожей, янтарными глазами и беспорядочной копной светлых кудрей. — Я думала, симбархи хорошо к нам относятся.
Аот вздохнул.
— Так и было, пока я не дал им причину усомниться в своей благонадежности.
Гаэдинн вскинул аккуратно выщипанные брови.
— И каким же образом это произошло?
При поддержке Барериса Аот поведал им всю историю целиком. Его соратники–наемники, разумеется, поразились его рассказу, но к его облегчению, не стали ставить его слова под сомнения. Он полагал, причина была в том, что они знали его гораздо лучше симбархов.
— С одной стороны, — завершил он свою речь, — полагаю, мне повезло. Нашим нанимателям моя история показалась столь невероятной, что они пришли в замешательство. Иначе они бы сразу распорядились взять меня под стражу.
— Потому что, — произнесла Джесри, — они считают, что ты собираешься нарушить контракт.
Аот кивнул.
— И они не ошибаются.
Кхорин нахмурился.
— Ты говорил мне, что никогда не нарушаешь своего слова. Именно это и отличает нас от всякого отребья. И это главная причина, почему я присоединился к Братству Грифона.
Гаэдинн ухмыльнулся.
— А я‑то полагал, что ты сделал это, чтобы не торчать дома с этой своей… женушкой.
Джесри смерила их раздраженным взглядом.
— Мне это тоже не по душе, — ответил Аот дварфу, — но иного выбора я не вижу.
— Потому что эти двое мертвецов утверждают, что ещё один мертвец собирается уничтожить весь мир. Или, по крайней мере, нашу его часть.
— Я могу понять ваше недоверие. Вы слишком молоды и не застали Магическую Чуму. Но те из нас, кто был ей свидетелями, знают, что порой ткань реальности бывает хрупкой, словно яичная скорлупа. И, повторюсь, я увидел эту катастрофу. За все годы, которые мы провели вместе, мои видения нас хоть раз подводили?
— Не припомню такого, — произнес Гаэдинн. — Итак, учитывая, что жители Агларонда отказались прислушиваться к твоему предупреждению, самое разумное для нас, как я понимаю, — это двинуться на юг со всей возможной скоростью, какую смогут развить наши питомцы. Но что–то подсказывает мне, что ты задумал нечто иное.
— Ты прав, — ответил ему Аот. — С помощью симбархов или нет, кто–то все же должен попытаться остановить Сзасса Тэма.
— Возможно, — произнес щеголеватый лучник. — Но, даже если и так, я сражаюсь за деньги, а не за идеи.
— А за свою жизнь ты будешь сражаться? — спросила Джесри. — Потому что ставки именно таковы. Мне тоже трудно уложить все это в голове, но дела обстоят именно так.
— Как бы то ни было, — произнес Аот, — я сделаю все, что смогу, чтобы за наши труды мы не остались с пустыми руками. И все же, если кто–то из вас решит покинуть Братство, я не затаю на него зла. С Сзассом Тэмом и в прошлом–то было нелегко сражаться, а, учитывая, что у него было целое столетие на то, чтобы укрепить свою власть над Тэем, сейчас эта задача окажется ещё сложнее.
Некоторое время его люди сидели и обдумывали его слова. Затем Кхорин заговорил:
— Не могу утверждать, что целиком и полностью разобрался во всем этом безумии и рад буду отказаться от хорошей, выгодной и победоносной кампании, чтобы рискнуть шкурой в самой ужасной адской дыре на всем Фаэруне. Но ты всегда был хорошим лидером, капитан. Я и все, кто находится под моим командованием, в твоем распоряжении.
— Как и я, — произнесла Джесри, и один за другим все остальные офицеры также выразили свое согласие. Даже Гаэдинн, хоть он и высказался последним. Аот сглотнул ком в горле и вознес молчаливую молитву Коссуту, чтобы не отправить их на верную смерть.
— Итак, что же нам делать? — спросил Гаэдинн.
— Во–первых, — произнес Аот, — надо бы убраться отсюда, пока симбархи не отдали приказ о моем и вашем аресте…
Именно этот план они сейчас и воплощали в жизнь.
Весь день и всю ночь наемники потратили на подготовку к предстоящему отбытию, стараясь скрыть свои действия от посторонних. Следующим этапом их плана было, не поднимая тревоги, объединиться с теми отрядами, которые находились за чертой города.
— Извини, — внезапно произнес Барерис.
— За что? — спросил Аот.
— Я больше не знаю, каково это — являться твоим другом. Эта часть меня угасла после смерти.
Аот вздохнул.
— Она начала угасать задолго до неё, в тот день, когда ты узнал, что Ксингакс превратил Таммит в вампира. Может, твое нынешнее состояние и изменило тебя, но это лишь завершило уже идущий процесс, и это я должен перед тобой извиняться. Хоть я и пытался помочь тебе преодолеть горе и начать жизнь с чистого листа, мне никогда не удавалось найти нужных слов.
— Ты страсть как не хочешь опять в это ввязываться, не так ли?
— Верно. В Тэе все мулане относились ко мне с презрением из–за моего сходства с рашеми. Здесь же, во внешнем мире, это не имеет никакого значения. В Тэе я служил тем, кого совершенно не волновало, выживу я или умру. Здесь же я сам хозяин собственной судьбы. В Тэе я проиграл войну, но с тех пор я не знал поражений, и мои победы принесли мне богатство и почет. Я думаю об этом, — продолжил Аот, — и вспоминаю тех чудовищ, что некроманты посылали по наши души, чудовищ, которые до сих пор каждую третью ночь являются мне во сне. Ты чертовски прав — я не хочу возвращаться.
— Надеюсь, ты изменишь свое мнение, когда мы наконец сравняем счет.
Аот решил, что, даже если он попытается объяснить барду, что никогда и не думал рассматривать происходящее в таком ключе, это ни к чему не приведет.
— Возможно, — произнес он. — Теперь же приготовься. Впереди западные ворота.
Велталар не был обнесен стенами, но на всех основных дорогах, ведущих в город, находились укрепленные перевалочные пункты, чтобы контролировать транспортный поток. В их число входили и западные ворота, в прямой видимости которых было разбито множество палаток — лагерь Братства.
Аоту показалось, что сегодня на зубчатых стенах находилось больше охранников, чем обычно. Он засветил на острие копья серебристый огонек, чтобы дать понять остальным, когда Джет начнет снижаться, и направил грифона вниз.
Барерис запел. Эта магия не была направлена на боевого мага, но его веки все равно начали опускаться, а конечности налились свинцом. Он встряхнул головой, чтобы избавиться от сонливости, а несколько находившихся на воротах солдат упали.
Джесри опустилась ниже, и её заклинание сна сразило тех воинов, на которых не подействовала магия Барериса. Но из дверей на первом этаже здания уже выбежали несколько воинов, и Гаэдинн верхом на своем грифоне опустился на землю, преграждая им путь. Лучник выпустил в грязь у их ног стрелу с наложенным на неё заклинанием сна, и они тоже упали.