Уйдя в сторону, бард атаковал ещё раз и запел гимн сокрушающему беспрестанному уничтожению. В алой решетчатой массе возникло ещё больше лиц, и ему показалось, что одно из них, принадлежавшее женщине, одними губами произнесло его имя. Послышался треск молнии, раскат грома и рев пламени. Внезапно он почувствовал жар и краем глаза уловил вспышку, но на этот раз Джесри нанесла удар, не задев его. Он подумал, что у них ещё может получиться взять ситуацию под контроль. Но затем вместо того, чтобы ещё раз попытаться хлестнуть его конечностями, амниот просто обрушился на него всей своей огромной тушей, словно сходящая лавина.
Он не смог избежать этого удара. Гигантская бесформенная масса опрокинула его на спину и похоронила под собой. Боль от падения сменилась иной, которая оказалась куда сильнее.
Его сердце не билось, а из полученных от клинка ранений не текла кровь, и он решил, что амниоту окажется нечего у него отнимать. Но ошибся. Егоо кожа и мышцы стали рваться, а находившиеся за ними вены лопнули. Из ран заструилась коричневатая пыль.
Кровяной амниот дрогнул, словно человек, который набил рот едой и обнаружил, что та протухла. Его жидкая туша сместилась обратно к Гаэдинну и Кхорину.
Содрогаясь всем телом от боли, Барерис нашел в себе силы встать и сквозь стиснутые зубы процедил следующую строфу песни. Взмахнув клинком, он пронзил им тело чудовища. За лезвием протянулся след алых капель.
Бесформенная тварь снова обернулась к нему и взметнулась над его головой, но внезапно распалась на части, обрушившись на землю потоками алой жидкости.
Барерис проковылял к Гаэдинну и Кхорину. Джесри также подбежала к ним и опустилась на колени рядом с телом лучника. Возможно, амниот вытягивал из них кровь через поры, так как у них не было видимых повреждений, как у Барериса, но оба они выглядели так, словно их облили алой краской.
— Помоги им! — потребовала Джесри.
Барерис увидел, что они ещё дышали.
— Я смогу поддерживать в них жизнь, но здесь необходима помощь настоящего целителя. Найди священника.
К тому времени как целитель, молодой жрец Коссута с проницательным, одухотворенным лицом, закончил свою работу, сражение уже подошло к концу. Некроментали и прочие чудовища были повержены. Священник неуверенно посмотрел на Барериса, и бард догадался, о чем он размышляет. С одной стороны, наставники этого молодого человека крепко–накрепко вбили ему в голову, что нежить заслуживает лишь презрения и смерти, но, с другой, Барерис являлся его союзником и воином, который сотню лет сражался с величайшим творцом и повелителем зомби, вампиров и им подобных — Сзассом Тэмом.
— Если хочешь, я могу попытаться помочь и тебе, — наконец произнес жрец.
— Благодарю, но твоя магия не подействует, — Барерис вспомнил, как другой священник Коссута тщетно пытался спасти Таммит, когда одно из порождений Сзасса Тэма откусило ей голову. Как и обычно, при воспоминании о своей потерянной любви бард ощутил приступ боли. — В любом случае, спустя какое–то время мои раны закроются сами.
Когда священник наконец удалился, к нему подошла Джесри. Опустив глаза, чтобы избежать его взгляда, она произнесла:
— Я оттолкнула тебя.
— Я помню.
— Я бы поступила так же, даже если бы на твоем месте оказался кто–то другой.
Очевидно, иных извинений или знаков доверия бард от неё не дождется. Ну и ладно. Ему не нужно, чтобы товарищи Аота относились к нему по–дружески. Ему нужно, чтобы они сражались.
Глава 5
9 миртула, год Темного Круга (1478 DR)
За годы жизни Аот привык, что нередко способен видеть то, что обычные люди не могут разглядеть даже с близкого расстояния. Это произошло и сейчас. Армия зулкиров, в авангарде которой до сих пор шагали наемники, длинной колонной направлялась на север, а на холме в полумиле от них неподвижно лежали люди в пятнистых одеждах зеленых, желтых и коричневых тонов, внимательно наблюдая за войсками. Наездники на грифонах летали чуть ли не над головами шпионов некромантов, но в упор их не замечали.
Аот затрубил в рог, привлекая внимание своих людей, и указал копьем на соглядатаев. Находившиеся в воздухе разведчики ещё раз осмотрели холм, а затем, взяв наизготовку луки, опустились ниже.
— Мы с тобой и сами могли бы разобраться с этим делом, — проворчал Джет.
— Я же теперь командир, — ответил Аот. — Не пристало мне самолично заниматься каждым врагом, который объявится в поле зрения. Это бы выглядело странно.
И все же он не отказался бы поразмяться. Это помогло бы ему отвлечься от печального зрелища, которое представляли собой раскинувшиеся внизу земли.
Вообще–то удивляться тут было нечему. За десять лет войны зулкиров он вдоволь насмотрелся на то, как страна постепенно приходит в упадок. Голубые небеса окрасились в серый цвет. Зеленые поля иссохли или заросли сорной травой, а многие города пали жертвами мародеров и разбойников. На полях и реках, отравленных отходами злобной магии, гуляли болезни и моровые поветрия, повсюду множились чудовища, и причиной их появления далеко не всегда становились козни волшебников. И до Аота доходили слухи, что Сзасс Тэм, вынудив своих врагов бежать из страны, не стал утруждать себя исправлением нанесенного ей ущерба. Теперь ему стало понятно, почему. Лич был слишком занят строительством Колец Ужаса и иными приготовлениями к ритуалу.
В результате значительная часть Лапендрара так и осталась пустошью, местами покрытой бледными перекрученными растениями, каких Аоту не доводилось раньше видеть, местами же полностью бесплодной. За состоянием дорог не следил никто. Они поросли травой и были размыты дождями, кое–где попадались карстовые воронки — свидетельства того, что большие торговые караваны больше не путешествуют по стране. На холмистой равнине, которая по мере приближения к скалам Первого Откоса поднималась все выше, иногда попадались осыпающиеся руины.
Однако провинция не была полностью заброшена. Кое–где Аот замечал поля, засеянные нормальными пищевыми культурами, в которых ещё нуждались некоторые жители Тэя. Но даже их обрабатывали не крестьяне — в земле бездумно ковырялись зомби, чьи хозяева, скорее всего, давным–давно сбежали, получив известия о приближающейся армии.
Он говорил Барерису правду. После нескольких первых лет, проведенных в изгнании, он совершенно перестал скучать по Тэю. На чужбине ему жилось куда лучше. Но все равно здесь был его дом, и этого ничто не сможет изменить. Хотя соседи и считали Тэй государством, до основания пропитанным злом, многие граждане этой страны вели благополучную, спокойную жизнь. Было… неприятно увидеть её в столь плачевном состоянии.
— Что не так? — спросил Джет, почувствовав его мрачное настроение.
— Только погляди, во что превратился Тэй после того, как я его покинул.
— А у тебя был выбор?
— Да не особо.
— Мог бы ты что–нибудь изменить, если бы остался?
— Почти наверняка — нет.
— Тогда ты терзаешь себя понапрасну. Хватит!
Аот улыбнулся.
— Твоя бабушка сказала бы то же самое.
— Это потому что грифоны мудры, а вы, люди, вечно тревожитесь о всяких глупостях. Взгляни! Там тоже вражеские разведчики?
Приглядевшись, Аот решил, что Джет ошибся. Четверо мужчин и две женщины выглядели истощенными, оборванными и осунувшимися. Только трое из них имели при себе кое–какое примитивное оружие, остальные же были безоружны. И, что самое главное, они совершенно открыто приближались к колонне солдат, за которой тянулись клубы пыли.
Сопровождавшие войско всадники устремились им навстречу. Барерис заставил своего грифона снизиться. Наверное, он хотел поручиться за новоприбывших и проследить, чтобы им не причинили вреда.
— Это повстанцы, — произнес Аот.
По мере продвижения вглубь страны все больше и больше местных жителей присоединялись к их армии. Высоко паря в небесах, Аот наблюдал за ними, но, лишь опустившись с Джетом на землю, увидел, насколько они взволнованы и преисполнены лихорадочной надежды.